Причина была довольно проста. Всего в паре часов пути от серной шахты была отмечена область, куда категорически воспрещалось соваться. А в качестве объяснения было написано лишь одно слово: «Жуки!» Жуки – это всего лишь более примитивный синоним, обозначающий расу инсектов, откровенно омерзительных и поганых насекомых, бешено плодящихся и по умолчанию враждебных всем и каждому на тех землях, которые считают своими.

Я смотрел на карту и думал. Не насчёт того, стоит или нет выжигать калёным железом любое, даже самое мизерное присутствие Единения на моих землях. Конечно же стоило! Ведь эти твари РАЗМНОЖАЮТСЯ, причём делают это чрезвычайно быстро. Оставь нескольких инсектов без пристального внимания в виде стали и магии, как они за неделю-другую доразмножаются до такой степени, что ухитрятся и укрепление построить, и даже матку общими усилиями создать. Ага, именно так. Ведь матки – единственно разумные у инсектов существа – могут породиться и силами обычных особей. Для этого им нужно лишь выделить должное количество каких-то веществ и некоторое время пестовать зарождающуюся тварь. Результат же будет откровенно печален для всего живого и разумного в округе.

– Инсекты – это всегда плохо, – покачала головой Стелла, также внимательно смотревшая на карту. – Мы, хранители древних, всегда предупреждали об этом, но мало кто нас слушал. Эти слепцы просто не желают видеть! И даже торгуют с Единением, предоставляя тем редкие материалы в обмен на обычные ресурсы. Лишь вы и ковен некромантов не поддались всеобщему безумию, понимая, что любая поддержка тварей равна нанесению ран самим себе.

Горькие, но правдивые слова. Почти все государства этого мира торговали с Единением. Понимаю, что это было изначально заложено создателями «Лендлордов», но ведь даже сейчас эта установка и не думала спадать. Впрочем, мне не до высоких материй, первым делом надо ликвидировать возникшую на моих землях угрозу. И сделать это в как можно более сжатые сроки. Потому и выдернул из Расколотой Кости половину из базирующегося там десятка бойцов. Потом вернутся обратно, но сейчас мне нужно их присутствие здесь, ради хоть небольшого усиления. Кто ж знает, до какой степени успели размножиться и развиться эти клятые насекомые?!

Главное, чтобы не было матки. Да нет, её просто не должно быть по той самой причине невозможности нахождения на «изначальной территории» второго замка. Следовательно, инсекты могут начать её выращивать, но не обзавестись уже дееспособным экземпляром. Но и столкнуться с полностью сформированным роем охраны зарождающейся твари мне совершенно не улыбается. Одно дело – обычные рабочие особи с минимальным количеством «бегунцов» в качестве охраны, и совсем другой расклад – если к «бегунцам» добавятся похожие на помесь гусеницы и кобры ралиски. А они могут быть ориентированы как на ближний бой, так и на дальний. И их плевки кислотой мало кого порадуют. И уж тем паче не хочется попадать под атаку тяжело бронированных, пусть и медлительных скарабеев. Это и бронированный танк, и самоходное орудие в одном флаконе. Хорошо ещё, что дальнейшее развитие тварей возможно лишь при присутствии собственно матки.

Вот потому и нужно спешить для скорейшей дезинсекции собственных владений. Дихлофоса и прочей спецхимии нет, но мечи и магия вполне могут это заместить.

Двигались быстро, но вместе с тем не до такой степени, чтобы прибыть на место, будучи уже измотанными. Обычно галдящие импы вели себя на удивление тихо. Вот что тут скажешь, даже их полудетскому сознанию не требовалось объяснять, что такое инсекты с этим их поганым Единением. Одно хорошо – как демоны Инферно, так и почитатели древних знают многое об инсектах, и уровень боевого духа перед сражениями с этими тварями им поднимать не требуется.

Добрались до примерного расположения насекомых даже раньше, чем я планировал. Сразу вперёд были высланы парные патрули. Не из импов, потому как эти оглоеды тихо перемещаться просто не умеют, даже если очень захотят. Инсекты – твари очень специфические, как ни крути. И уж обнаружить по косвенным признакам место их «гнездования» далеко не так сложно, как может показаться. Плюс церберы в патрулях, а эти как раз и шли по следу.

Что послужило этим самым следом? Еда. А как же иначе? Твари Единения тоже хотят жрать, причём в те периоды, когда им надо выращивать матку, делают это в совсем уж непотребных количествах. А с добычей что делают? Правильно, разрывают на куски и тащат в свой муравейник или улей (на название мне всегда было плевать).

Вот высланные в разведку и нашли несколько мест, где добычу прикончили, а там, по пятнам крови, легко было определить направление, ведущее к улью. Да и парочка следов от кислотных плесков обнаружилась. Ралиски, мать их! Не скарабеи однозначно, иначе площадь поражения кислотой была бы значительно больше. Но и присутствие ралисков говорило о том, что колония не из самых убогих, одними рабочими и парой «бегунцов» дело точно не ограничилось. Ещё через четверть часа очень медленного и осторожного продвижения разведчики обнаружили улей. Ну да, всё как обычно! Инсекты уже начали очищать пространство вокруг своей колонии от всех деревьев и даже кустарника, создавая некую зону безопасности, чтобы никто незамеченным не подкрался. Хорошо ещё, что работа была на ранних стадиях. А значит…

– Подобраться вплотную не получится, нас заметят раньше, – констатировал я очевидное. – Атаковать в лоб, пусть даже и попробовав отвлечь инсектов отдельной группой воинов, тоже не лучший вариант. Зато если создать реальную угрозу их улью, то сработает основной инстинкт насекомых.

– Какой?

– Защита матки, Стелла. Остальные – всего лишь тупое зверьё, руководствующееся не разумом, а исключительно инстинктами. Зато матка – это вполне разумное, пусть и бесконечно чуждое нам создание.

– Тут ещё нет матки, ты сам говорил.

– И не отказываюсь от своих слов. Но есть зародыш, который они будут оберегать изо всех сил.

– Один отряд прорывается к тому месту, где должна зародиться матка, – понятливо кивнула воительница, – остальные же, немного выждав, бьют в спины тварей, которые во что бы то ни стало пытаются уничтожить первый отряд.

Мысли в верном направлении, молодчина. Вот только слишком мрачный подход.

– В твоём уме, миледи, я даже не сомневался. Однако! Я не собираюсь приносить лишние жертвы, теряя воинов, когда могу этого избежать. Для отвлечения внимания насекомых будет вполне достаточно одного крылатого меня, имеющейся магии, а также алхимического творения под названием «Дыхание феникса». Как только заключённая внутри стеклянной колбы огненная стихия вырвется на волю прямо посреди зарождающегося улья…

– Жуки-рабочие бросятся тушить пламя, а другие попытаются избавиться от угрозы. От тебя!

– Верно. Только что мне угрожает? Воскресну прямо здесь и сразу же вновь буду оказывать посильную помощь вам, своему войску. Единственное, что нужно сделать, – оставить на хранение все свои артефакты. Не хотелось бы их повредить, ведь риск этого присутствует.