- Тогда я прострелю ей голову, - сообщил Лжец, переводя прицел Эше на макушку.
- А еще варианты есть? - поинтересовалась Эша, машинально втягивая голову в плечи.
- Нет.
- Поля, - зашептала Эша, - его пистолет настоящий и заряжен. Договориться с ним невозможно. Знаешь, я не хочу, чтобы мне стреляли в голову. Я не хочу чтобы мне стреляли куда угодно!.. Что такого...
- Заткнись! - прошипела Полина, и Эша почувствовала, как дрожит ее рука.
- Она боится, - дружелюбно пояснил Лжец. - Она знает, что будет...
- Ничего не будет! - вскинулась Звягинцева. - Ты ничего не знаешь и ничего не понял. Это ничего не изменит! Мертвые не возвращаются! А чужие воспоминания не убивают живых! Чего ты добиваешься?!
- Мне нужна эта тварь, - голос существа стал проникновенным, почти лиричным. - От того, чем она стала, толку нет. То, что ты называешь своей сестрой, лишь эхо того, что было. Она беспомощна, она дилетантка. Мне нужна та, что была в поезде! Ее способности. Ее ненависть.
- Я перестала вас понимать, - призналась Шталь, отчаянно сосредотачиваясь на своих ощущениях. Судьба, земля, ветер, деревья, хоть какие-то вещи - хоть что-то, что смогло бы помочь. Ничего. Только недоброе бормотание пистолета в руке Лжеца. Только собственное возмущение - обозвать ее, журналистку-сыщика-боевую уборщицу дилетанткой! И отчетливая тошнота - последствия развеселых скачек на Монстре-Джимми.
На этот раз Шофер точно оторвет ей голову!
Если, конечно, будет что отрывать, когда их найдут.
- В таком случае, на землю! Обе!
- Земля холодная! - заявила Эша. - Сестра запрещает мне сидеть на земле!
- Тебе важней простуда или пуля в голове?!
- Мне нужно немного времени подумать. Нет, если честно, мне нужно на это довольно много времени...
- Вот в этом и есть ваша беда, - мягко произнес чей-то голос совсем рядом.
Вздрогнув, Эша обернулась и увидела незнакомую женщину, прислонившуюся к березе и изогнувшую пухлые губы в почти сочувственной улыбке. Кремовый деловой костюм, шпильки, узкие очки в золотистой оправе, тугой узел блестящих черных волос. Женщина выглядела так, словно ступила на палую листву прямиком с делового совещания, и смотрелась на фоне воздушного березняка довольно нелепо. На вид ей было около сорока лет, но Шталь отчего-то тут же подумалось, что женщина намного старше, и высокие березы, поигрывающие листьями на ветерке, и даже земля, в которую они вросли своими корнями - малолетки по сравнению с этой элегантной незнакомкой. Ее глаза за стеклами очков были теплого шоколадного цвета, но казались невероятно холодными.
- Ваша беда... - повторила гостья, поднимая руку к узлу волос - плавный, полный грации жест. - Вы медленные. Вам всегда нужно хоть какое-то время. Вы расползлись, как зараза, но вы медленные. Бедные медленные маги. Куда вам тягаться с хищниками?!
Ее губы дрогнули, расплываясь, растягиваясь, лицо задрожало, теряя плотность, становясь полупрозрачным и превращаясь в некую желеобразную маску, под которой зашевелились, гримасничая, иные черты. В воздухе протянулся густой запах тины, сплетенный с тонким ароматом ванили, и вместе с ними к Эше, невольно прижавшейся к сестре, пришли ужас и легкое удовольствие от того, что этот запах хоть немного перебил тяжелый дух, исходивший от стоявшего слишком близко Лжеца.
- Мы и не собирались с вами тягаться, - возразила Полина. - Нам до вас дела нет!