Я едва поспевал за энергичным Кромвелем – мы погрузились в лифт, за пару секунд поднявший нас на девятый этаж, промчались вихрем по коридору и без стука вошли в кабинет.

За столом, стоявшим прямо напротив двери, восседал Катон Блак, безобразно толстый вели в трещавшей по швам изумрудной форме. Наше внезапное появление явно застало его врасплох – он судорожно принялся барабанить по клавишам, видимо, закрывая какие-то файлы, а затем ловко смахнул со стола в ящик стопку бумаг.

– Вы кто такие? – попытавшись добавить в голос строгости, спросил он.

Кромвель вновь представился, полностью назвав свою должность и номер нашего мега-офиса, а затем сразу перешел к делу:

– Алевтина Краснова, Петр Григорьев и Валентин Тряпичников – я знаю, что вы курируете этих людей.

– Ну… курирую, – слабо улыбнувшись, подтвердил Катон Блак. Он даже не удивился и не спросил, откуда Кромвелю известно о его связи с лоялистами.

– Вам известно о смерти Светланы Соколовой? – безжалостно уточнил Кромвель.

Лицо жирного особиста вытянулось, а я стоял и просто восхищался своим бывшим шефом. Нет, какова ситуация – стоит, уперев руки в боки, и уверенно ставит на место сотрудника грозной имперской службы безопасности! Я бы на месте этого «товарища майора» раскатал бы Кромвеля в блин, но тому, похоже, есть что скрывать и чего бояться.

– Как?.. – залепетал тот. – Почему смерти?

Он был искренне напуган, этот синемордый толстяк, такое чувство, случайным образом попавший в особисты. И, кажется, я уже знаю, в чем дело.

– Светлана Соколова, член группы лоялистов нашего города, была моей сотрудницей, и согласно кодексу империи Вели я имею право в приоритетном порядке запросить данные ее браслета, – руководитель мега-офиса сейчас был царем положения.

– Имеете, Вели Кромвель, – кивнул Катон Блак, слегка косясь на меня. – Но я должен уведомить вышестоящее руководство…

– Уведомляйте. Думаю, вашему командованию будет весьма интересно, почему вы даже не в курсе смерти одной из подопечных, хотя та была убита еще несколько дней назад.

Эта фраза буквально сразила Блака наповал. Я никогда прежде не видел, как решаются подобные ситуации в среде вели, и сейчас меня просто взяла оторопь. Сотрудник имперской безопасности склонил голову перед Кромвелем и начал бормотать что-то о сложности своей работы, о нехватке кадров и прочем, как ни странно, довольно простым и земным. Все-таки не так уж мы и отличаемся в некоторых аспектах, люди и вели.

– Мне нужны данные браслета Соколовой, – прервал Кромвель слезный монолог. – А о вашей работе будет извещен не только ваш начальник, но и наместник империи.

Катон Блак был убит горем, на него даже жалко было смотреть, пока он грузил нужную информацию с сервера. Затем проштрафившийся особист перекинул данные Кромвелю на тот самый прибор, которым тот сканировал лоялистов, используя какой-то способ беспроводной передачи. Мой напарник с самым сосредоточенным видом погрузился в изучение, затем резко убрал прибор в карман.

– Катон Блак, как верноподданный империи Вели я сообщаю вам, что мной подана жалоба на имя наместника Вели Карма Дауса. Идем, Максим.

Весь обратный путь до парковки я находился в прострации, пытаясь переварить все увиденное мной только что. Во-первых, мне, конечно, было интересно, кто убил Светку. Во-вторых, молодецкий наскок Кромвеля на особиста произвел на меня впечатление. В-третьих… додумать я не успел.

– Из-за таких бездарностей безопасность империи под угрозой! – проворчал Кромвель, имея в виду бедолагу Катона Блака. – Ты понял? Он просто-напросто не отслеживал своих подопечных! Ему плевать было на расследование, потому что и расследования никакого не было! И мы еще смеем после такого говорить о снижении лояльности в отдельных колониях!

Тут он, похоже, увлекся – мельком посмотрел на меня и замолчал, сосредоточившись на управлении флаером. День стремительно подходил к концу, начало темнеть, я уже задумался было, как дипломатично попросить Кромвеля высадить меня поближе к дому, и вдруг он неожиданно выдал: