– Максим! – уже второй раз за этот день я слышу голос руководителя мега-офиса. На этот раз он говорил не через динамики, а вживую, стоя у меня прямо за плечом и разглядывая вместе со мной кадры чьей-то дуэли. – Отвлекаешься от работы?

– Никак нет, Вели Кромвель! – к счастью, я почерпнул в сети не только поучительные факты, но и кое-что полезное. – Кодекс гласит, что соперники имеют право на два часа тренировки в рабочее время. Часть я потратил на теорию, теперь хотелось бы перейти к практике.

Как говорится, лучшая защита – это нападение. А уж если вооружиться соответствующим кодексом…

– Ты прав, – задумчиво согласился руководитель. – Можешь прямо сейчас идти в тренировочный зал, скажешь мастеру Вели Мигору, что я разрешил.

Кромвель развернулся и продефилировал прочь, а я под молчаливые взгляды коллег вышел из системы, перевел приемник в режим ожидания и направился к тренировочному залу. Я, конечно, знать не знал, где он находится, но догадался посмотреть на рабочем сервере план здания. Девяносто восьмой этаж, как раз под нами.

Вскоре я очутился за темно-синей двойной дверью, за которой располагался просторный квадратный зал.

– Заблудился? – прокаркал за спиной хрипловатый голос.

Я обернулся – темно-синий, фактически цвета индиго, представитель расы вели с морщинистой старческой кожей. Сколько, интересно, ему лет? Одет он, кстати, традиционно для поединка, а в руках – та самая крючковатая палка «чхеду».

– Меня послал сюда Вели Кромвель, – ответил я. – Здравствуйте, мастер Вели Мигор.

– Ах да, – обнажил кривые желтоватые зубы тренер, как я решил его называть. – Землянин, что опозорится в эту пятницу в честном поединке.

И он засмеялся – скрипуче, как будто несмазанное тележное колесо.

– Впрочем, перед традицией поединков равны все расы, – неожиданно подобрел Вели Мигор. – Переоблачись.

Я молча переоделся в один развешенных вдоль одной из стен комплектов одежды, натянув на себя, если честно, не очень приятно пахнущие штаны и жилет. Единственное, что меня может, пожалуй, примирить с недостатками, так это неожиданное удобство традиционного костюма вели. Даже не ожидал.

– Бери «чхеду», – велел тренер.

Я ухватился за одну из прислоненных к стене палок. Так, нет – лучше не эту, а другую, подлиннее. Больше шансов. Правда, Вели Мигор, увидев мой выбор, снисходительно улыбнулся. Да какая мне, по большому-то счету, разница?

– Бой на «чхеду», – медленно приближаясь ко мне, начал рассказывать тренер, – насчитывает много десятков тысячелетий. Было время, когда «чхеду» решала судьбу городов и стран. А потом, когда наш народ устремился к звездам, открыв первичную энергию, это стало традицией, уравнивающей шансы в поединке. Как ты наверняка не знаешь, владение «чхеду» не зависит от твоего уровня боевого психика.

А вот сейчас было обидно – я же, наоборот, специально историю изучил! Впрочем, что с него взять, старого синемордого шовиниста.

– Перед поединком следует произнести «нас шагар», – встав в очевидно боевую позу, просветил меня Мигор.

– Нас шамир, – я назвал немного другую фразу, которая, как я успел вычитать, используется в тренировочных боях в отличие от настоящих. Что-то вроде «да победит мудрость».

– Нас шамир! – тренер легко согласился, не подав виду, что я вывернулся из его ловушки, позволяющей отправить меня в больницу на законных основаниях. Что ж, как и следовало ожидать, этому типу доверять нельзя.