— Нет, — просто ответил я. — Видимся мы с вами всего лишь второй раз, тогда нам помешала ваша дочь. И сейчас может это сделать, так что лучше нам поскорей обсудить варианты.
— А не слишком ли ретиво? — усмехнулся старый граф. — Вряд ли я раскрыл тебе секрет просто так, значит, доверился. Но есть у меня сомнения, что в тот момент у меня был выбор.
— Выбор простой, — смотрю только на него, никаких взглядов в сторону. — Если в этой запутанной истории победит империя, вас точно оставят в живых, но Лана умрет. Насколько мне известно, предательство у вас не прощается. Как, впрочем, и у других рас. Если победят повстанцы, не жить уже вам. К ним вы, как я успел понять, точно не примкнете, и дальнейшую судьбу рода Колонелей нетрудно предположить. А я с вашей помощью предлагаю все исправить.
— И почему я должен поверить, что жалкий землянин на это способен? — отвесил мне граф смачную словесную оплеуху. Впрочем, учитывая, как мы общались до этого, здесь скорее попытка поставить меня на место, чем оскорбить.
— Повторюсь, я в петле, — я сделал вид, что не услышал про «жалкого землянина». Спорить в этом случае будет по-детски глупо, нужно именно что задавить графа аргументами. Причем не обязательно разными. — И, как я уже говорил в самом начале, вели Арман, уверен, вы сумеете как-то этот момент использовать. К своей и моей выгоде.
Кажется, я избрал верную тактику. Немного лести и акцент на том, что я могу стать орудием графа… И Колонель всерьез задумался.
— Хорошо, — немного повременив, сказал старый граф. — Мне нужна вся информация, которая тебе известна.
— Конечно, вели Арман, — учтиво согласился я. — Однако наше сотрудничество будет наиболее выгодным, если вы тоже дадите мне кое-что…
— И чего же ты хочешь? — проявил деловую хватку Колонель. — Денег?
Как банально. Впрочем, кто я такой, чтобы осуждать вели за попытку отделаться малой кровью.
— Я хочу, чтобы вы меня учили, — надеюсь, самолюбие у графа в порядке. — Информация в обмен на обучение семейным навыкам. А еще — помощь и покровительство, когда все закончится.
Граф посмотрел на меня, потом лицо его расплылось в улыбке.
— Мне говорили, что на вашей планете слабость компенсируется хитростью, — он даже довольно хохотнул. — Что ж, разумное требование. Я спасаю империю и дочь, а ты при этом — мой инструмент, который нужно беречь. И сейчас, и потом.
Не очень приятное сравнение, но, стоит отметить, весьма точное. А еще Колонель, похоже, действительно готов меня прикрыть.
— Значит, вы согласны? — не стоит сейчас теряться, нужно брать быка за рога.
— Мы поступим так, — сразу же ответил граф. — Ты выкладываешь мне все, что успел узнать о наших противниках и тех, кто, как тебе кажется, им противостоит. Потом распишешь известную тебе последовательность событий за время петли, а я до конца недели продумаю наш общий план и передам тебе.
— Каковы гарантии для меня? — я аккуратно напомнил, что сотрудничаю не из благородных побуждений.
— Принять тебя как слугу рода со знаком в ауре нельзя. Вернее, можно, но, учитывая, что тебе еще не раз придется сталкиваться с нашими врагами, такая метка будет скорее мешать. Может быть, тебе хватит слова?
— Для начала, — согласился я. Все же я прочитал о роде Колонелей, и их благородство не раз отмечалось в истории империи. Потом я данный вопрос еще подниму, но пока хватит и этого.
— А мое обучение? С ним-то ждать совсем не обязательно.