— Вы ведь и сами знаете, кто мне помог…

— Да. Я знаю. Прекрасный математик, и неудавшийся философ под покровительством мудрой совы, андроид Сол. Я и сам лично знаком с ним.

Эмелис не удивилась, но Император всё равно поспешил объяснить свои слова.

— Следующий наш диалог ты обязуешься хранить в строгом секрете. Всё мною сказанное я доверяю тебе только из бескрайнего доверия и уважения к вам.

— О чём вы хотели мне сказать?

Император посмотрел на картины, висящие на стенах, которые он и так видел каждый день. Он подумал о своих следующих словах, а затем снова обернулся к Эмелис.

— Все знают о моем долголетии и моем долгом правлении. Я лично воздвигнул всю Империю, ещё когда на Земле щебетали птицы, а в водоёмах текла лазурная вода. Когда все кричали о том, что человечество будет жить и процветать на Земле вечно, я вкладывал своё влияние в освоение космических простор. Многие терзаются вопросами, почему я живу так долго, но только ты сейчас узнаешь ответ на этот извечный вопрос, потому что я нашел в тебе родственную душу.

Император Белый смотрел будто сквозь Эмелис, хотя его взгляда она всё равно не видела. За маской скрывались беспокойные глаза, уже давно уставшие от тягот жизни Императора.

Прежде чем начать своё повествование, он упомянул, что всё что он скажет дальше, во всей галактике знает только он сам. Он начал свой рассказ с истоков своей жизни, плавно перетекая к сути дела. Рассказывая о том, каким образом он пришёл к власти и созданию галактической Империи, он даже немного робел перед собственным прошлым. Уже тогда, на заре строительства Четвертой станции и приближавшейся гибели Земли всё научное сообщество узнало о Соле. Он был посланником из другой реальности, как он утверждал сам, благородно кланяясь во время встреч с Императором. Никому не были ясны его цели и мотивы, но в Империи, а в особенности в окружении Императора его видели практически каждый день. Сол был первоисточником всех знаний о тайнах этой Вселенной, однако о многих вещах он недоговаривал, либо и вовсе приукрашивал их значимость. Он был почитаем даже самим Императором, ведь каждое его предсказание, основанное на математической формуле, которую он никогда не рассказывал, так или иначе сбывалось в кратчайшие сроки. Андроид также очень глубоко поспособствовал развитию множества современных технологий, совершенно бескорыстно, и не требуя от Империи ничего взамен. Таким образом он строил себе репутацию, только основываясь на собственных знаниях и расчётах. Он участвовал во множестве научных проектов, которые приносили ему большую славу. Но это не могло продолжаться постоянно, и кажется, в один момент Солу наскучила его нынешняя жизнь, и он решил внести в неё определенную «переменную», как сказал Император. Он предложил Императору попробовать вкус вечной жизни, и протянул ему пыльный сосуд с розовой жидкостью внутри, когда Белый рассуждал о будущем своей Империи и о том, что она обязательно развалится, когда он погибнет, а преемника у него никакого не было. Император сначала подумал, что Сол дал ему яд, но всё-таки рискнул опустошить сосуд из-за интереса и доверия к андроиду. «Если бы это был яд, Сол не рискнул бы показать его мне, а затем дать испробовать» — пояснил свои действия Император. Жидкость внутри действительно принесла Императору вечную жизнь и большую силу, и первые дни после её употребления он даже не спал, не ел и не пил совершенно ничего, и при этом чувствовал себя самым сильным человеком во Вселенной. Дар, который достался Императору за столь долгую дружбу с Солом, обладал божьим знамением, но источник этой божественной жидкости андроид ни разу раскрыл. Всё бы так и продолжалось радушно, если бы в один момент Белый не впал в ужасную лихорадку. Разум его туманился, а тело ныло и болело. Неимоверный голод и жажда напали на Императора, однако в его рот не лез ни один кусок еды, он не мог сделать ни одного глотка воды и даже сомкнуть глаза в добром сне. Вечная жизнь подарила ему независимость от собственной физиологии. Но усталость всё равно накрыла его с головой.

— Что ты дал мне? Отвечай! — кричал Император от боли, которая сжигала его изнутри.

— Я дал вам попробовать, как уже до этого выражался, вкус вечной жизни. Однако я не рассчитывал, что эта субстанция вызовет у биологического существа подобные побочные эффекты, — выразился Сол, размышляя над сложившейся ситуацией. — На меня она действует в корне по-другому.

Ни один врач не мог помочь Императору. Как в тот же день разъяснил Сол, видимо, его тело теперь нуждалось в постоянном потреблении розовой субстанции. Но её у робота больше не было, и он заявлял, что достать её он больше не мог. Однако он обнадёжил Императора тем, что даже несмотря на такой побочный эффект, его вечная жизнь всё равно никогда не прекратиться. Тогда в порыве гнева он приказал своей страже (на тот момент самой обычной, не «Светлой гвардии») уничтожить Сола любой ценой. Но Сол с тех пор не появлялся на глазах у всей галактики ни разу. Со временем Император привык к вечному голоду и жажде, и восстановил своё правление Империей, однако управлял он ей уже будучи отшельником. Отныне и навсегда ему хотелось только вечного покоя. Такова была цена вечной жизни.

— Я очень шокирована, признаюсь вам, — ответила Эмелис, выслушав всю историю Императора целиком, — Однако зачем же вы мне её рассказали?

— Сол, насколько мы знаем, явился к тебе, после того как навестил нас несколько месяцев назад. Вы встретились в такой странной обстановке, и он буквально вернул тебя из мира мёртвых, и даже помог достать Вечное сердце. Я доверился ему во второй раз, даже несмотря на то, что он обрёк меня на все эти нескончаемые страдания. А теперь Вечное сердце находится внутри тебя, и я чувствую, что мы с тобой отныне плывём в одной лодке. Ты тоже теперь настолько же вечна, насколько вечен я, насколько вечно само Вечное сердце. Я понял это по тому, что на званом ужине твоя тарелка была пуста, и ты ничего не ела, следуя моему примеру, даже если ты так же, как и я, теперь вечно голодна. Это был маленький звоночек, однако его мелодию я расслышал очень хорошо.

Голод её не терзал так сильно, как терзал Императора в его дни, но по крайней мере она нашла подтверждение своему мнению, что её усталость берёт корни именно из Вечного сердца.

— Но Вечное сердце, конечно, отличается от той розовой субстанции. Не думаю, что у тебя начнётся подобное пристрастие вновь ощутить божественное знамение, ведь божество теперь сидит внутри тебя самой. Или и ты сама теперь являешься божеством с ограниченной силой, это уж тебе самой решать, — загадочно сказал Император.

— Но что мне теперь с этим делать? — спросила Эмелис, внезапно представив, что теперь до скончания веков будет страдать из-за неутолимого голода и галлюцинаций, неимоверной усталости из-за Вечного сердца.

— А вот теперь я должен взять с тебя обещание, что ты беспрепятственно дашь нам возможность исследовать Вечное сердце внутри тебя, чтобы мы смогли найти способ извлечь его, — внезапно стал более серьёзен Император. — Это действие должно занять не более недели, тогда мы научимся с пользой управлять первородным артефактом, на благо всей Империи.

— Но что, если в процессе я так или иначе погибну? Извлечение того, что уже вросло в мою душу, в мое тело, стало осмыслением моей жизни…

— Видишь ли, мы даже и не предполагали, что Вечное сердце может существовать только внутри тела своего носителя, и что во время его обнаружения оно устремится захватить первого попавшегося человека и сделать его своим сосудом. Но мы обязательно что-нибудь придумаем, и, надеюсь, мы достанем Вечное сердце, не причинив тебе никакого вреда, — обнадёжил Император Белый.