Постояв некоторое время с мечом наперевес, капитан понял, что нападение вряд ли состоится — твари слишком осторожны для лобового штурма. Они постараются измотать их, утомить, рассеять внимание и заставить ошибиться. Вот только не на тех напали — у них есть кое-что получше острых когтей и зубов.
Убрав клинок в ножны, он поднял к плечу приклад арбалета и стал ждать удобного случая. Через минуту такой случай представился — желтые глаза засветились чуть правей от линии прицела. Арбалет звякнул стопором, выпуская в цель стрелу. Тварь придушенно вякнула и сунулась мордой в землю.
— Рассчитаться на первый второй! — крикнул капитан. — Первым номерам — прикрывать, вторым — ловить тварей из арбалетов на остановках.
Десятком выстрелов удалось подстрелить еще две твари, и несколько зацепить. Стая, лающая и вопящая все громче с каждой потерей, наконец сочла охоту слишком опасной, и оттянулась вглубь леса, разочарованно завывая.
Лагерь вновь стал укладываться, предварительно солдаты развели еще четыре костра по периметру.
Наутро в кустах была найдена только одна звериная туша, оставшаяся от самого наглого ночного пришельца, подобравшегося к самой границе лагеря. Остальные тела кто-то унес и схарчил ночью незаметно для часовых.
Похожее на волка животное, но с лемурьими выпученными глазами. Никто не знал, что это такое. Какие-то падальщики, судя по поведению. Пожали плечами и вернули тушу обратно в кусты. Эти звери не так опасны — куда большее опасение вызывал молчаливый подъедатель свежатинки — возможно, стоит сообразить что-нибудь вроде временного частокола вокруг места следующей стоянки…
Выступили прежним ромбовидным строем, удвоив осторожность. Если расстояние в день пути от стен форта было ранее разведано егерями, то сейчас перед ними были абсолютно неизведанные земли. И что самое печальное, где-то в этих землях скрывался демонический замок. Пока никаких признаков присутствия демонов не наблюдалось — и это было довольно странно. Целые стада краснокожих монстров регулярно таскались под стены форта, чтобы сложить там головы. Пусть природа и успевает восстанавливаться между их визитами, но чтобы не осталось совсем никаких следов… Может быть, они пропустили боковую тропу, или русло ручья, овраг, да мало ли как можно спрятать следы.
Беспокойство нарастало, и капитан вздохнул с облегчением, услышав условный свист от головного дозора. Хоть какая-то определенность.
Пройдя сотню метров вперед, капитан увидел то, что заставило разведчиков остановиться. Высокая каменная стела, четырехгранный каменный столб, высеченный из серого камня. Грани покрыты сотнями рун, таинственные знаки отливают различными оттенками красного, синего и черного цветов.
Ну вот, загадка и разрешилась. Демоны здесь не живут — они приходят издалека с помощью этой штуковины.
Соваться на ту сторону небезопасно — кто знает, где стоит парный этому столб, а вдруг под окнами донжона какого-нибудь архидемона? Маловероятно, конечно, но в его положении любой риск неприемлем.
Следующий демонский набег состоится дней через пять. В голове у капитана зародилось несколько интересных идей по встрече гостей. Стоило, пожалуй, вызвать подкрепление, и пусть захватят с собой все арбалеты, которые есть. Да, это определенно будет интересно.
Глава 5
Пять дней до следующего набега пролетели незаметно, в трудах и сражениях. Пока часть отряда готовила местность к приему гостей, капитан с десятком бойцов прочесывал окрестности — состав десятка он постоянно тасовал, неизменно входили в него только егеря — без них в лесу пришлось бы тяжко.
За это время они зачистили здоровенный кусок местности вокруг стелы, перебив кучу волков, кабанов, медведей и прочей живности. Им даже удалось отбить рудную шахту у шайки взъерошенных рыжих гноллов — правда, что с ней делать, капитан не знал, у него не было ни кольца для формального захвата собственности, ни рабочих для добычи руды. Да и если бы он загнал в шахту солдат — куда ему девать добытое?
И так пришлось отправлять отряд бойцов, чтобы отнести в форт собранные в логовищах монстров и руинах трофеи — шесть с лишним тысяч золотых монет, мешок всевозможного оружия и снаряжения разной степени потрепанности и несколько мер драгоценных камней. Десяток мер руды, найденные около шахты, и несколько мер леса, заготовленные невесть кем на лесной поляне, он приказал перенести подальше в чащу и замаскировать — мало ли, удастся куда-нибудь пристроить.
Самая, пожалуй, ценная находка, сделанная за время поисков, висела у капитана на поясе. Шикарный полуторный меч, найденный в развалинах непонятного строения — то ли склепа, то ли часовни. Его охранял десяток скелетов в ржавых доспехах — слишком слабая стража для такого трофея. Возможно, он переоценивает качество находки, не видя ее характеристик — но клинок в любом случае хорош, не сравнить с его старым, выданным системой при «назначении» командиром форта.
Идеально сбалансированный, серое матовое лезвие украшено цепочками вытравленных в металле рун. Рукоять обтянута черной шершавой кожей, сидит в руке как влитая. Никаких дурацких камней и золочения — настоящее боевое оружие, соответствует его дворянскому девизу — «быть, а не казаться».
Да, он придумал себе девиз, и даже герб нарисовал — ну как герб, скорее идею для него. Художник из него так себе, вряд ли кто разберет, что там накарябано на листочке пергамента. Как выдастся случай, надо будет заказать изготовить знамя с гербом — личный штандарт — должно поднимать боевой дух, по идее. А что, надо использовать все преимущества.