— Открывай. Пойду поговорю с нашим гостем.

Ополченец засуетился, звеня ключами, отпер тяжелую стальную дверь и потянул ее в сторону. Свет факела проник в камеру, отразившись в ярких голубых глазах ее обитателя.

Лишенный своих тяжелых латных доспехов и монструозной булавы, паладин уже не выглядел ходячим танком. Конечно, с крестьянином его не спутаешь — могучие мышцы, породистое лицо, выправка, сила духа — даже будучи пленником, воин оставался воином.

Когда у вконец вымотанного, едва остающегося в сознании барона спросили, что делать с пленным, он не сразу понял, о чем речь. Решив отложить решение на потом, приказал засунуть живучего вражину в темницу.

Навернувшись со стены и переломав себе все что можно и нельзя, упорный паладин оставался в сознании и до конца пытался сопротивляться. Вязавшие его солдаты изрядно вымотались и отхватили тумаков. Впрочем, в долгу они не остались, и выцарапанный наконец из своего панциря паладин был доставлен в камеру в совершенно отбитом состоянии.

Тем удивительнее то, что он уже практически здоров — сколько же выносливости у этого быка!

— Приветствую, сэр. Хотел было сказать «добрый день», но вы, наверное, со мной не согласитесь? — барон так и не придумал, чем можно привлечь пленника на свою сторону, и положился на импровизацию.

— Пожалуй, что так. — пленник криво улыбнулся углом рта. — Я плохо запомнил окончание боя, но видимо, он сложился не в нашу пользу.

— Верно. Вы проиграли. И теперь у вас есть выбор — остаться здесь, дожидаясь чуда… Или…

— Или?

— Хорошенько подумать. И понять, что вы оказались не на той стороне.

Услышанное оказалось для паладина сюрпризом. Он несколько секунд всматривался в лицо собеседника, ища там насмешку, а потом медленно заговорил.

— То есть вы предлагаете мне предательство? Мне — паладину, воину церкви? Вы в своем уме?

— Вот по поводу ума я бы на вашем месте молчал. Я бы еще понял, окажись на вашем нагруднике белое солнце. Но вы пришли не карать еретиков — хотя тут тоже есть с чем поспорить — вы пришли грабить. Да, да, просто и незамысловато. Не знаю, что вам рассказали ваши командиры, но война началась с вероломного нападения на кастеляна крепости и прелата местной церкви. Тогда они получили достойный отпор — но вернулись с подкреплениями, чтобы довести дело до конца.

— Вы лжете. — Лицо пленника не дрогнуло. Он с презрением смотрел на барона. — Вы лжете, и лжете грубо и неумело. Мой лорд — паладин, воин света. Он не мог запятнать руки предательством. Это совершенно, абсолютно невозможно.

Барон вздохнул, с сожалением покачал головой.

— Вот за это я не люблю фанатиков. Вы создали у себя в голове идеальный мир, и упорно отрицаете все факты, которые в эту лубочную картинку не вписываются. «Верую, ибо абсурдно», да?

А знаете что, я прикажу вас выпустить. Вас проведут по крепости, вы поговорите с людьми — ополченцами, священниками, рыцарями. Вы посмотрите на то, что натворили мечи ваших братьев. И тогда мы поговорим с вами снова. Я надеюсь, в вас осталось достаточно здравого смысла, чтобы преодолеть слепящий свет фанатизма.

Паладин промолчал. На его губах стыла презрительная усмешка. Но где-то в глубине его глаз на долю секунды мелькнула тень сомнения.

Хромая и раздраженно морщась, барон выбрался во двор. Здесь ничего не изменилось — немногочисленные счастливчики, вышедшие из бойни с минимумом повреждений, слонялись пришибленными тенями, будто до сих пор не в силах поверить в свое счастье.