Пролог

Погода была дрянная: моросил дождь, дул холодный ветер. Стоял конец октября. Леди Агата горестно вздыхала, не зная, как жить дальше. Скорей бы уже вернулся Генри, и чтоб у него были хорошие новости.

Женщина тяжело вздохнула. С каждым годом все трудней становилось прятать девочек. А в этом году совершеннолетия достигли все трое: Анастасия, самая старшая, ей было девятнадцать. Кристине летом исполнилось восемнадцать, и Золушке, а точней Элле, восемнадцать исполнилось на прошлой неделе.

Почему Золушка? Да потому что девочка придумала мазаться в золе, когда приходили королевские смотрители. Грязная, чумазая девчонка, она всегда вызывала у них отвращение. И это помогало уберечь девушку от участи, которую готовили всем молодым и незамужним девушкам.

Анастасия притворялась полоумной и это тоже спасало.

Кристина – надевала вещи большого размера, вставляя подкладки, так она казалась очень упитанной. А король не любил толстых, поэтому мою девочку оставляли в покое.

В этом же году все пошло не так. Королевская армия вернулась из похода по захвату соседних земель. Мужчины были злые и неудовлетворенные. А потом вышел приказ – собрать всех до единой незамужних девушек совершеннолетнего возраста.

Почему бы просто всех не выдать замуж? Да потому что не за кого! Все свободные мужчины королевства были уже разобраны, обычно заключали добрачный договор, те, у кого финансов хватало, остальных же девушек отправляли в королевский гарем. И то не всех. В гарем попадали лишь единицы: самые красивые. Остальных отдавали на потеху королевским солдатам. И это было самое страшное. Многие девушки умирали спустя месяц, так как их постоянно насиловали и били за непослушание.

Леди Агата подошла к окну, кутаясь в пуховый платок. В доме было холодно, он давно нуждался в ремонте. Но денег не было. Генри прогорел в последнем своем плаванье, корабль затонул, весь товар пошел ко дну. Лишь единицам людей удалось спастись.

А долги… Они были огромные.

Стражники приходили с утра, требовали выплатить кредит. Женщина умоляла дать им время, но все было тщетно. Королевская армия вернулась с маленькой добычей, а значит, будут снова подняты налоги.

Сегодня же ей сказали, что девочек заберут завтра в уплату долга. Женщина плакала и умоляла, но все было напрасно. Отшвырнув ее как надоедливую шавку, солдаты ушли.

Тогда – то она и вспомнила, что у Золушки была крестная мать, потомственная ведьма. Леди Агата отправила мужа привезти ее. Она обязана помочь. Ведь когда – то давно, мать Золушки спасла ей жизнь. Она поклялась ответить тем же.

От горестных мыслей ее отвлекли вбежавшие девушки. Все трое были чудо как хороши: стройные, красивые и совсем юные. Они усадили женщину у камина, расположившись рядом. На глаза Агаты навернулись слезы: она сильно любила своих девочек, всех троих. Для Золушки она стала матерью, когда малышке было всего пять лет. Милая озорница сразу покорила сердце женщины. Спустя полгода, девочка назвала ее мамой.

– Мамочка, ты плакала? – спросила Золушка, подняв голову с колен женщины и вглядываясь в ее глаза.

–Эллочка, доченька, я так боюсь за вас. Не переживу, если с вами что – то случится.

Девушки обняли ее, утешая.

– Все будет хорошо, мам. Я всегда присмотрю за сестрами – Анастасия ласково погладила мать по голове.

– Я боюсь. Боюсь, что Генри не успеет. А если у нас не получится? – Агата никогда ничего не скрывала от дочерей. Они были в курсе ситуации.