— Заканчивай трепаться, Верес. Объясни по существу, почему у моей Валери такое неприличное количество соискателей на ее руку? Только в одном я уверен — ее сердце принадлежит мне.

Некроманточка вдруг покраснела и спрятала лицо на в груди зеленоглазого мага.

— Мне тоже хочется знать подробности, — зажжужала муха, слетевшая с плеча некроматки, как только та оказалась в объятиях Солера, и сейчас в волнении нарезавшая круги вокруг головы Вереса.

Магистра долго уговаривать не пришлось. Он рассказал все: и о том, как они с императором встречались с проматерью драконов; и о лазейке в законодательстве; и о решении, принятом его величием; и о списке претендентов, составленным пегасом; и о том, что имя Солера там, к счастью для него, тоже фигурирует.

Солер был ошеломлен полученной информацией. Жениться? Нет, он не готов. Но тогда ему придется отдать некроманточку другому? Сердце тут же пронзила боль, а ревность затопила разум. Жениться? Что же, раз нет другого выхода, то он женится! Валери не будет принадлежать никому, кроме него. Он сейчас же отправиться к императору и не уйдет из дворца, пока не получит разрешения на брак! Или он не герцор Орминский де Клоде! Прижав девушку к своему телу еще крепче, так что у Валери заболели ребра, Солер собрался штурмовать императорскую приемную. Но делать этого не пришлось, хмурый император сам спешил к ним навстречу.

— Герцог, какими судьбами! — воскликнул дракон, хищно улыбнувшись, — разве вы не получили мой приказ о назначении вас руководителем миссии в Тьмутуранск?

— За что? — прямо спросил Солер, отложив приветствие коронованной особы на потом.

— Какая неожиданная встреча! — решил немного разрядить обстановку, некромант, — давно не виделись, ваше императорское величие, не поверите, как я скучал!

— Не повею, магистр. Встретить императора в его собственном дворце — действительно неожиданно! А вам, герцог Орминский, пора в путь. Девушку отдайте декану, а то вы ее задушите в своих объятиях, а на академическом кладбище, благодаря рвению вашего друга, мест уже давно нет.

— Он не может уехать, — решил прикрыть друга, некромант, понимая, что если он сейчас не затупится за Солера, то одним из самых вероятных кандидатов в мужья, судя по все еще затуманенному взгляду его адептки после их поцелуя, в списке станет меньше. — Вы же сами, список женихов утвердили и печатью закрепили. Подсказываю — герцог там идет под сорок шестым номером. А нас всех, «осчастливленных» вами, ждут отборочные испытания, — с наигранным смирением в голосе продолжил он.

— Не может быть! Я внимательно читал список. Дайте его мне, — дракон выхватил из рук некроманта свиток, — вот же номер сорок шесть — сильный маг огня и воздуха Ортего Сильвио Солер Орминский, — прочитал он и не удержался от критики с переходом на личности. — Пегас, мать ее за копыто, как младенца провела, шельма! — но кроме, явного возмущения, в его голосе, проскользнули и нотки восхищения.

— Не могу не согласиться с вами, — магистр вспомнил, что и его имя украшает список в первых рядах, но взглянув на императора, понял, что перегнул палку, — супруга вашего внука — удивительная женщина, отличающаяся умом и сообразительностью. «И та еще крылатая стерва, умеющая тонко сыграть на слабостях других», — добавил он про себя.

— Это ты сейчас на что намекаешь? Что император — лох?

— Никак нет, ваше императорское величие! — гаркнул некромант, так что у всех уши заложило.

— Поедешь в Тьмутуранск с миссией вместо герцога! — не поверил ему дракон.

— Согласен! — обрадовался раньше времени магистр, которому было все равно куда, лишь бы не под венец и даже запел, неожиданно вспомнив строчки из старинной баллады:

А в Тьмутуранске сейчас дожди,

А в Тьмутуранске всегда непогода.

Ты в Тьмутуранск не езди и не ходи

Болота там, везде одни болота…