Дорога до деревни спокойным шагом заняла не больше часа. Анна успела приготовить бутерброды и сунуть сверток на выходе. Найти бы ей хорошего мужа. Позже. Сейчас она нужна мне больше, чем какому-то мужику. За мужем появятся и дети. А это определенно отразится на ее рвении в работе.

И в этот раз я не ошибся. Уже с утра таверна гудела не хуже улья майским днем.

– Да не бреши! Зверь был огромен, как бык, я сам его видел!

– Это я-то брешу? И что ты видел? Ты упился, только и мог что похрюкивать, как свинья. А я вон за тем столом сидел, – мужик указал на стол у входа, рядом с которым я стоял. – Утречка доброго, ваша светлость, – он чуть подрастерял свою браваду и втянул голову в плечи.

– Кто видел зверя собственными глазами? Не тень, не хвост или лапы, а целиком?

В таверне повисла тишина.

– Ясно. А кто нашел тела?

– Так я, – отозвался старичок, сидевший в углу, и в отличие от других хлебал не бражку, а суп.

– Покажи где, – приказал я. – Вернешься – доешь. Хозяин тебе подаст горячую похлебку и мяса за мой счет.

Старичок облизал ложку, положил ее у деревянной миски.

– Не отдавай собакам, я доем, – сказал он, проходя мимо стойки. – Пойдемте, вашество, – сказал он, надевая потрепанную меховую шапку и толкая дверь наружу. – Так вон там, – он махнул руками в сторону елей. – Дальше не пойду, вашество, не переношу вида крови. Сразу дурнеет. Так и с завтраком могу распрощаться.

– Зверя видел?

– Только собачью тень. Но зверь то был или нет, – старичок пожал плечами.

– А рядом кто был?

– Да не было никого. Холод вчера лютый был. Ну, или я не видал никого от страха.

– Ясно, иди, – я мотнул головой в знак благодарности и пошел к указанному месту.

В нос бил металлический запах крови и человеческая вонь. Алые брызги кто-то заботливо присыпал снегом, но и это не спасало.

Я обошел небольшой пятачок.

Бежал я оттуда, а скрылся как раз напротив – в подлеске.

– Проклятье, – рыкнул я, осматриваясь.