Только в октябре, освоив взлёт с катапульты, работу с оружием, испытав финишёр новой конструкции, где пошлые мешки заменены на сложное пружинное устройство, Алекс отчитался перед адмиралом Бонгтинтоном, что авиация крейсера готова к боевому походу. Они вышли из Портсмута на юг, к африканским берегам, где чаще всего исчезают бесследно британские торговые суда. В колонну со старичком "Инфлексиблом" выстроились два крейсера поновее и полдюжины эскадренных миноносцев.

  Адмирал Гочкис, командующий походом, решил держать флаг на авианосном крейсере.

  - Мистер Покет! Почему вы отказались от воинского звания? Мне неловко так обращаться к военному пилоту.

  - Позволю заметить, сэр, я - не лётчик, а изобретатель. Моя задача - создание ВВС, самолётов, обучение управлению. Позже я уйду в тень, издалека наблюдая за славой нации.

  "И тогда меня снова швырнёт в другое время. Всё равно, рано или поздно это случится".

  - Именно из-за вашего изобретательского зуда я на этом корабле. Акустические устройства на эсминцах, глубинные бомбы, дальнодействующее радио - сплошь ваши выдумки. Порой изумляюсь, вы один это придумали или украли знание целой цивилизации?

  - Джентльмену не пристало красть. Что поделаешь, родит щедрая английская земля всяких ньютонов. Периодически. И Нельсонов тоже, - Алекс чуть поклонился, чтоб намёк не ушёл мимо цели, а адмирал не смог сдержать удовольствия. Даже один глаз прищурил. Каждому моряку хочется почувствовать себя хоть немного Нельсоном и победить в своём Трафальгаре.

  В зоне риска за Канарскими островами четыре маленьких паролёта регулярно прочёсывали тысячи квадратных миль, не обнаруживая ничего, кроме британских и нейтральных торговцев, рыбаков и пустой водной глади. По инструкции адмиралтейства аэроплан не должен садиться на "Инфлексибл" с оружием на борту, тем более с тяжёлой самоходной миной в четверть тонны массой. Предвидя это, Алекс придумал малые торпеды всего в пятьдесят фунтов, носимые над нижним крылом. Никакой корабль ими не потопить, разве что катер или шлюпку. Но задача у мелких снарядов другая.

  Услышав, что мины вылетают "ниоткуда", то есть с подводной лодки, изобретатель добился разрешения осмотреть британские субмарины. Увиденное расстроило. Подводный флот в первую очередь развивается у слабых в морском отношении стран для партизанской войны на чужих коммуникациях. Британия, чувствуя себя царицей морей, строит только очень маленькие субмарины с паровым двигателем надводного хода, французы не достигли большего. С водоизмещением каких-то сто пятьдесят, максимум - двести тонн, подводные пароходы имеют боевой радиус действия в две-три сотни миль. О походах к берегам США и речи быть не может.

  Самая распространённая английская лодка класса W по длине вдвое уступает "Косматке", но, естественно, гораздо лучше освоена в производстве и эксплуатации. Алекс с интересом осмотрел топочный и машинный отсеки, похвалив себя - если бы перед Крымской компанией захотел непременно поставить на субмарину паровую машину надводного хода, шансы поспеть к боям свелись бы к нулю. Он спросил командира:

  - Как вы считаете, сэр, попадание какого заряда на корпус лодки, находящейся в надводном положении, не позволит ей уйти под воду?

  - К сожалению, малышка серии W - нежная. Трёхдюмовая болванка пробьёт её корпус в любом месте.

  - А если бомбу сбросит дирижабль?

  - Вряд ли, мистер. В лодку сложно попасть.

  - И всё же? Десять фунтов пироксилина на корпусе создадут проблему?

  - Определённо. С дыркой в прочном корпусе я не погружусь.

  - А в балластной цистерне?

  - Есть шанс погрузиться навсегда. В надводном положении закрыты захлопки, это большие воздушные клапаны в верхней части, а ближе к килю вода свободно проникает в цистерну через широкие отверстия - шпигаты. Они не имеют крышек и задраек. То есть если выпустить воздух хотя бы из одной цистерны, её заполнит вода. Субмарина получит диффирент и основательный крен на тот борт. Нырнуть, конечно, можно, но я не пожалею два шиллинга, чтобы увидеть смельчака, чтобы рискнул погрузился с таким повреждением и всплыл.

  - Спасибо! Последний вопрос. Как быстро вы можете осуществить срочное погружение и от чего это время зависит?

  - Очень быстро, мистер, как только увидим на горизонте американский корабль. Не более трёх минут. Дольше всего занимает опускание дымовой трубы, воздухозаборной трубы, герметизация обоих люков.