Штурман императорского аэростата был лучшим из всех, и неудивительно, что дирижабль снизился под кромку облаков за три километра до Сольта, города, где начиналась карьера вольного парня Олега, решившего стать наёмником.

— Куда причаливать, государь? — спросил пришедший из кабины капитан.

Оборудованного лётного поля в окресностях не имелось.

— К герцогскому замку правь, — распорядился император.

Часовые ртом мух не ловили, дождь недавно закончился, поэтому, когда дирижабль приземлился на поляну возле пруда в дворцовом парке, Олега уже встречали вышедшие быстрым шагом из вспомогательного подъезда герцогиня Гелла и её с Тормом дочь.

Гайда, некогда исцелённая попаданцем от неизлечимой болезни девочка, выросла в привлекательную молодую женщину, ожидающую рождения ребёнка. Её муж-консорт, один из младших сыновей небогатого графского рода, сейчас служил под командованием своего тестя и находился вместе с ним в походе.

— Государь, как же я, как же мы по тебе соскучились, — громко произнесла герцогиня и с герцогессой подбежала к выпрыгнувшему из салона императору.

Обе женщины с обожанием и преданностью смотрели на человека, которому столь многим были обязаны. В свою очередь, Олег тоже их очень ценил. Говорят, что незаменимых людей нет, и с этим землянин был согласен, но, глядя на Геллу, он понимал, что есть труднозаменимые. Герцогиня ре Сольт была одной из таких.

Псковский император уже спланировал оставить здесь на хозяйстве Гайду — она очень толковая, справится — а Геллу вернуть в Псков, к её обязанностям министра промышленности.

— Я тоже скучал, — он раскрыл объятия и расцеловал обеих в румяные щёчки, — Очень жалею, что у вас не оказалось возможности прибыть на новогодний праздник.

Будь на месте Олега кто-нибудь более тщеславный, он бы не удержался покрасоваться перед хозяином магазина, в котором когда-то работал, или непутёвым дружком-соседом. Но попаданца подобная ерунда не прельщала. А вот поприсутствовать на торжественном приёме в честь своего прибытия всё же пришлось. Заодно, по просьбе герцогини наградил молодого, деятельного мэра Сольта медалью Сфорца.

— Гелла, полетели со мной? — предложил он утром за завтраком, — Повидаешь мужа. Я там останусь, а тебя аэростат доставит через три дня обратно. Гайда тут без тебя справится.

— Я бы тоже с удовольствием полетала, — вздохнула герцогесса, — Но успею ещё. Да, дядя Олег? — по свойски спросила она.

— Конечно, какие твои годы! Ты что-то ещё спросить хотела?

— Хотела. Мама забыла тебе сказать вчера. Мы же, как ты распорядился, за нетяжкие преступления сейчас никого не казним, и у нас все подземелья негодяями забиты. Больше двухсот мужиков и четыре десятка баб и девок. Куда их девать?

— Как куда? На стройки. Раз у вас рабов и подёнщиков хватает для работ, отсылайте ко мне в столицу. Только не сейчас, когда дожди почти не прекращаются. Сдохнут без пользы по дороге. Во второй половине февраля отправите, я как раз начну новые плотины с дамбами возводить. Так, ну, что, Гелла?

— Разумеется, я согласна лететь к супругу, — засмеялась герцогиня ре Сольт, — Ты мне дашь полчаса собраться, мой государь?

— Жду.