Вокруг стояла тишина, но не полная. Что-то гудело - тихо и монотонно. Даже не гудело, звук был похож на мерный и нудный шелест вентилятора работающего компьютера. Впрочем, источником звука могло быть и что-то другое.

  Илья понял, что лежит на спине.

  Где он? На любимой тахте в своей собственной холостяцкой квартире-студии?.. В гробу?.. На сырой земле, в мире, где живут динозавры?.. А может на шпалах железнодорожной колеи, и его вот-вот переедет скорый поезд?..

   "Нет, по поводу шпал - явный перебор, даже смешно. Я почувствовал бы их спиной"

  То, на чём он лежал, и на чем покоилась его голова, было ровным, упругим и достаточно мягким. Это ложе что-то очень сильно ему напоминало.

  "Больничная кушетка! Я в смотровом кабинете какой-то больницы. Или на операционном столе... Но не в морге, слава богу - там лежаки другие... Собственно, почему - слава богу, что не в морге? Да хоть бы и в морге, что такого - живой ведь! Мыслю - значит существую. А может, все мои приключения - всего лишь бред!.. Находился без памяти, бредил... Но как я здесь оказался? Заболел? Меня избили? Попал под машину?.."

  Илья непроизвольно напряг мышцы, проверяя, всё ли цело, есть ли у него руки, ноги. И сразу понял, что привязан.

  "А может, я в сумасшедшем доме?" - почему-то без особого огорчения подумал он.

  Рядом кто-то стоял. Молча. Не слышно было ни дыхания, ни какого либо шороха, но Илья интуитивно ощущал чьё-то присутствие. Однако открыть глаза всё ещё не решался, теперь он боялся разочарования.

  - Открывайте, открывайте глаза, Илья Владимирович. Не притворяйтесь, - наконец прозвучал тихий вкрадчивый голос, вдруг показавшийся Репину знакомым. - Я знаю, что вы уже проснулись. Меня вы, возможно, могли бы обмануть, но обмануть приборы вам не удастся.

  Илья с опаской открыл глаза и, скосив их, глянул в сторону, где заметил источник света. Справа от кушетки, к которой он оказался пристёгнутым широкими матерчатыми ремнями, стояла тумбочка с трубчатыми хромированными бортиками, похожая на медицинский столик-каталку для медикаментов или инструментария. Она была завалена какими-то шнурами, гирляндами датчиков и черными пластмассовыми коробочками неизвестного назначения. Из этого вороха оборудования торчал, хищно выгнувшись на гибкой гофрированной стойке, светильник с вытянутым отражателем, направленным вниз. Его-то свет и увидел Илья, когда очнулся и на мгновение открыл глаза. За тумбочкой, отгораживая его от чего-то, или наоборот - что-то от него, стояла ширма.

  - Вот и славненько! - произнёсший эти слова человек стоял в некотором отдалении от кушетки, лицо его закрывала тень.

  - Где я? - спросил Илья. - В больнице?.. Что со мной случилось, доктор?

  - Я не врач, и вы, Илья Владимирович, не в больнице.

  "До чего же знакомый голос, - озадачился Илья. - Где я мог его слышать?.."

  Человек вышел из тени, и Илья смог его рассмотреть.

  Нет, кажется, прежде они не встречались, хотя Илья мог и ошибаться.

  Человек был одет во всё чёрное, рост имел выше среднего при излишне худощавом телосложении. Однако не сказать, что его худоба была болезненной; гордая осанка, широкие прямые плечи, отсутствие какой-либо сутулости - всё это говорило об отменном физическом здоровье. Возможно, человек занимался спортом, а может, был военным. Не молод, на вид лет пятьдесят-пятьдесят пять. На узком лице внушительного размера нос с горбинкой. Глаза, не понять какого цвета, по-видимому, серые или голубые, во всяком случае, светлые. От крыльев носа к углам тонких бледных губ спускаются две глубокие морщины. На высоком выпуклом лбу кожа натянута, как на барабане. Темные волосы с седыми прядями сзади туго стянуты резинкой в хвост.

  Незнакомец повернул голову, отреагировав на призывный писк прибора, стоящего слева. Прибор был не один - на длинном, тянущемся вдоль всей стены столе стояли металлические короба с окошками счетчиков, кнопками, с зелёными и красными лампочками-индикаторами; некоторые приборы громоздились один на другом. Ещё там было два системных блока компьютера и три монитора, находящихся в режиме ожидания и показывающих одну и ту же картинку - синхронно вращающуюся вокруг нескольких осей и хаотично перемещающуюся аббревиатуру, состоящую из четырёх букв. Илья не смог её прочитать, заметил только, что начинается она на букву "Э". Клавиатура и стоявшее напротив неё обычное офисное кресло присутствовали в единственных экземплярах, что наталкивало на мысль о том, что вся эта техника объединена в единую систему и пользователь здесь один.

  - Одну минуту, - сказал незнакомец и направился к столу.