– Ты успела больше, чем я думал! Впрочем, это уже не имеет значения… – Он грустно улыбнулся. – Найти ключ, чтобы распоряжаться всем миром, – достойная цель, самая лучшая. Мы с тобой очень похожи, Анна! Слишком похожи, дитя, поэтому сегодня Игра останется без героя…

Он медленно поднял руку – в ней зажат пистолет.

Я стою в самой темной части студии, и Господину Ведущему приходится близоруко сощуриться, чтобы прицелиться. Мне хватило этой секундной заминки, я бросилась вперед, распрямилась, как вырвавшаяся на свободу пружина; и быстрее, чем он нажал на курок, ударила тяжелым носком ботинка по предплечью. Пистолет упал, с грохотом покатился по полу, ногой я оттолкнула его подальше. Мы опять стоим друг перед другом, медленно извлекаю из ножен меч, ледяная сталь просыпается, предчувствуя близкую битву. Сейчас соберусь с духом и снесу ему голову!

В этот момент Господин Ведущий поморщился от боли, потер ушибленную руку, облокотился на пульт и с укоризной заметил:

– Остановись, Аня! Оглянись, и ты увидишь – мои герои умеют жить вечно…

Сейчас я знаю, что нельзя было его слушать, что нельзя останавливаться, когда в твоих руках обнаженное оружие! Но тогда я была моложе на целый год, я была совсем другой. Словом, я оглянулась и увидела… Юльку!

Она стояла у стены и смотрела прямо на меня. Живая. Совершенно такая, как перед нашим последним поединком, – в свитере, бледная, с растрепанными волосами, из разбитой губы сочится кровь, накрашенные ресницы отпечатались вокруг глаз – они кажутся неживыми и бездонными. Я не могу отвести взгляд от ее лица – еще немного, и я провалюсь в эти глаза, как в колодец, как в бездонную ледяную расщелину!

Нет! Так не бывает. Расщелина в леднике была слишком глубокой, нельзя прыгнуть в такую и выжить. Никто не смог бы.

Но Юлька смогла, она двигалась прямо на меня и хрипела:

– Господин Ведущий, вы ошиблись с героем… Это должна быть я! Я!

Она протянула ко мне руки и попыталась схватить. На мгновение мои мысли замерли, как будто скованные льдом, – пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя и увернуться от ее цепких пальцев. Выставляю перед собой меч, кричу ей:

– Стой!

Но Юлька не слушает, продолжает идти вперед. Сверкающее лезвие меча проскользнуло сквозь ее тело, не причинив вреда, ее руки продолжают тянуться к моей шее – от кожи повеяло ледяным холодом. Свет в студии мигнул и погас, из приоткрытых дверей потянуло запахом гари, где-то раздался тревожный скрип промерзшего металла, но мне было все равно, что происходит вокруг. В нахлынувшей темноте Юлька лучилась призрачным светом, так же как лицо мертвого бородача из ледяной пещеры.

– Это должна быть я! – повторяла Юлька как заведенная, неведомая сила толкала ее вперед, а у меня кровь в жилах захолонула от страха. Я вздрогнула и попятилась, зацепилась ногой о толстые провода, запуталась в них, упала и зажмурилась.

Сердце стучало, отсчитывая последние секунды моей жизни…