— Счастлив служить Родине, ваше величество, — вылезает нелепая фраза. Кристиан, чуть кивнув, улыбается ещё раз и идёт дальше.
Становится неловко: и о того, что почувствовал себя польщённым, и от нелепого ответа. Не выдавил ещё раба[19]…
… — как вы сумели победить, если большую часть жизни провели в южных широтах, — влезает с вопросом бесцеремонный (работа!) репортёр, отпихнув Петера.
— Я северянин, — отвечаю заученно, — ходить на лыжах для меня так же естественно, как для тюленя плавать.
— Ответьте нашим читателям, — влезает немолодая дама феминистического вида, — как вы относитесь к таким пережиткам прошлого, как безусловное главенство мужчин, прописанное в законодательстве некоторых стран?
Неожиданно…
— Господа, господа! — Влезает тётушка Магда, — имейте совесть! Эрик выдержал тяжелейшую лыжную гонку, выиграв её у достойнейших претендентов! Несколько вопросов о соревнованиях, и на сегодня хватит. Если будет желание, он согласен дать интервью завтра, когда немного отдохнёт.
Несколько коротких интервью удовлетворили репортёров и наконец-то меня отпустили.
В гостинице с трудом разделся, кинув на паркетный пол пропотевшую одежду. Горничная, с которой мы условились заранее, уже набрала горячую ванну, в которую и залез с кряхтеньем.
Соревнования дались тяжело, выехал больше на морально-волевых и… допинге. И мне не стыдно.
Что в двадцать первом веке, что сейчас, допинг используют повсеместно. Его и запретили-то недавно[20]! Запретили, но не тестируют…
Эфедрин… по местным меркам ничего серьёзного, здесь больше наркотики и стрихнин в ходу. Особо даже не скрываются, вколоть препарат могут прямо на соревнованиях, что особенно распространенно у марафонцев и велосипедистов.
Так что нет, не стыдно…
Если честно, нисколько не ожидал, что выиграю. Надеялся, что покажу неплохой результат и войду в тройку — не более. Причём даже попадание в тройку посчитал бы победой. Хватило бы для заявки на вхождение в спортивную элиту маленькой страны[21], ну а на будущий год…
В лыжах я неплох, но и не более. К тому же, хоть и учился на дровах, но от деревянных давно отвык. Химик из меня никакой и изобрести конкурентоспособные пластиковые лыжи не смог бы даже под страхом смерти, так что пошёл другим путём.
Допинг, да… но главное — мелочи. Удобные лыжные ботинки под заказ, а не купленные в магазине. Ушитые шаровары… зачем мне привычные местным широченные?
— … ушить, — уверенно говорю портнихе, поприседав. Та всплёскивает руками, но молча удаляется.
Одежда для лыжных прогулок по городскому парку и для соревнований высокого класса в этом времени не отличается ничем. Одни и те же широкие шаровары, свитера и шапочки.
Сопротивление воздуха, вес одежды, её удобство именно для гонки, а не для неспешной прогулки с семьёй… Меня не поняли даже родственники.
— А зачем? Зачем заказывать ботинки точно по ноге… я в молодости на лыжах бегал… вон, гляди — сохранились, как новенькие! Как раз на пару шерстяных носок хорошо пойдут!