Катастрофа произошла, когда самый трудный участок пути они уже прошли и вездеход мчался по сравнительно ровному плато, еще отделявшему их от второй станции. До нее оставалось часов десять езды, воздуха в скафандрах хватило бы на шесть. Глорин все время был без сознания. Лишь изредка Коев слышал его прерывистые стоны. И вдруг вездеход подпрыгнул и провалился вниз, в скрытую каменистой россыпью расщелину. Герметичный скафандр не пропускал звуков, но когда Коева бросило грудью на штурвал, а головой — в лобовое стекло, он явственно услышал, как что-то затрещало. Фары погасли, и на машину сразу же навалилась густая, плотная, душная тьма. «Приехали», — в отчаянье сказал сам себе Коев и на мгновение прикрыл глаза. В эти секунды он представил себе земные облака, белые, распластанные в полете, как лебединые крылья, и синее небо, бездонное и такое чистое, что просто дух захватывает, когда смотришь на него, лежа на спине среди пахнущей мятой травы... Его охватило сознание безнадежности положения, и он подумал, что больше никогда не вдохнет воздуха родной планеты. Но тут же вспомнил о Глорине, включил фонарь на шлеме и повернулся к Эрду. Тот лежал в прежней позе, пристегнутый ремнями безопасности. Коев вдруг испугался, что Глорин уже не стонет, но шеф заворочался, хрипло задышал, что-то бормоча в тяжелом бреду, и юноша успокоился. Вездеход нелепо уткнулся в стену расщелины. Коев обошел его, осмотрел, приседая на корточки, и понял, что машину исправить нельзя. Он взглянул вверх, увидел на черном небосклоне холодные алмазные, словно колющие острыми лучиками, звезды, и снова вспомнил ночное небо Земли. Но тут же спохватился: кислорода в баллонах оставалось на пять часов...
Вторично Глорин вынырнул из тяжелого кошмара от каких-то равномерных толчков: вверх-вниз, вверх-вниз. Судя по всему, он находился на какой-то зыбкой, периодически колебавшейся поверхности. С трудом припомнив то, что было раньше, и осмотревшись, он понял: Коев несет его на своей спине, шагая по каменистому плато. Глорин хорошо знал местность и определил, что до соседней станции еще далеко. Он был человеком математического склада, как все этеллиты, и, увидев на счетчике, что кислорода осталось часа на четыре, осознал, что конец близок и неминуем. Он чувствовал боль во всем теле и едва сдерживался, чтобы не застонать.
— Послушайте, Коев, — сказал он наконец, — остановитесь.
Юноша послушно опустил его на каменистую почву, устало присел рядом.
— Ну, как вы себя чувствуете, шеф? — спросил таким тоном, будто они находились в кают-компании.
— А, это уже не имеет значения, — ответил Глорин и хотел махнуть рукой, но боль многими иглами пронзила тело. Отдышавшись, продолжил: — Нам осталось жить три часа... — Он посмотрел на счетчик, — и пятьдесят минут. Слушайте меня внимательно! — приказал он, видя, что Коев порывается что-то сказать. — Так вот, если мы будем двигаться оба, мы наверняка не дойдем. Вот что... Я уже не жилец... Не перебивайте меня! Сейчас вы оставите меня здесь, возьмете мои баллоны и пойдете один. У вас в запасе будет семь с лишним часов. Есть шансы успеть. Вы все поняли?
Он старался говорить кратко, повелительно и строго. Но юноша неожиданно засмеялся:
— Рано еще петь отходную, шеф. Мы оба дойдем. Это плато не мешает радиоволнам, нам только надо подойти поближе к станции. Нас обязательно услышат.
Он поднялся, чтобы взять Глорина, но тот закричал:
— Я приказываю вам оставить меня здесь! Слышите?!.
— А я вам не подчиняюсь! — легкомысленно заявил Коев и взвалил Глорина на плечи. Боль выросла до гигантских размеров, и Глорин потерял сознание...
Он пришел в себя, когда счетчик показывал — кислорода осталось на два с половиной часа. И снова от резких толчков провалился в горячую темноту... Потом он много раз всплывал на поверхность и снова тонул в океане боли. Он был человеком математического склада характера, этеллитом, он не хотел проявлять эмоции и терпеливо ждал своего конца. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и от боли, он начал решать в уме задачи и производить мысленно расчеты, которые не успел сделать на станции. Он понимал, что Коев устает все больше, потому что слышал все учащающееся его дыхание...
Когда кислорода осталось на час и в шлеме загорелась аварийная лампочка, Коев понял, что Глорин был прав и что их может спасти только нечто невероятное, из ряда вон выходящее. По его расчетам, на «дневной» станции уже должны были принять сигнал бедствия. Но желанной помощи все не было, и он продолжал упрямо шагать. В мозгу билась только одна мысль: Глорин. Он знал, что как ученый Глорин во много раз ценнее его, и решил во что что бы то ни стало спасти своего шефа... На привале, когда Глорин находился без сознания, он снял со своего скафандра неизрасходованный баллон с кислородом и присоединил его к системе дыхания на скафандре Эрда. Теперь кислорода ему оставалось на пятнадцать минут, а Глорину — на час с небольшим. Потом он включил фонарь Глорина на полную мощность, повернул его так, чтобы свет был виден издалека, и пустился в путь...
Сделав несколько шагов, Коев побежал. Скафандр почти не стеснял движений, сила тяжести была мала, и он летел как на крыльях по каменистому плато. Вскоре он начал задыхаться, но продолжал этот бешеный бег в неизвестность. Коев любил жизнь. Но последние его мысли были не об этом. Когда затуманенный удушьем мозг зафиксировал упадок сил, он думал только о том, как спасти Глорина. Прислонившись спиной к обломку скалы, включил фонарь на полную мощность. Потом подумал, что этого мало, что спасатели могут не найти Глорина. Слабеющей рукой взял кусок базальта, лежавший рядом, собрал последние силы, нацарапал его гранью стрелу, острием указывающую туда, откуда он пришел и где был оставлен Глорин...
Радиосвязь в условиях Рестины была затрудненной. Горы отражали и рассеивали радиоволны. Однако часть их вырвалась на свободу и помчалась над мрачной поверхностью. Это были сигналы о помощи, и дежурный на «дневной» станции, приняв их, вдавил до отказа кнопку общей тревоги. Через четверть часа несколько вездеходов со спасательными группами рванулись на поиски...
Они опоздали всего на полчаса...
Эрд Глорин снова вынырнул из кипящего океана боли и сразу ощутил перемену в своем положении. Он лежал на чем-то пружинисто-мягком, и боль медленно исчезала, словно испугавшись этой перемены. Но самое главное — на нем не было скафандра. Он понял, что спасен, и открыл глаза.