Оксана смогла положить не меньше десятка зомби до того, как ей оторвали руку. Капли крови разлетелись по стенам и потолку, попав на лицо Кирилл. Он помнил, как кинулся вместе с остальными защищать учительницу, помнил, как Андрею раскроило голову когтями одно из чудовищ, а затем ничего не помнил. Кирилл очнулся, только когда чужак появился на этаже, но все равно смутно помнил, что происходило до этого.

Перед уходом с этажа они дали вволю напитаться своим симбионтам телами павших друзей. Кирилл не смог себя заставить смотреть на то, как челюсти его маленького меченосца вгрызаются в тело Андрея, и просто сидел на корточках, роняя слезы и закрыв ладонью глаза. Оксана сказала, что это необходимо, и это должно стать привычно, хотя как такое вообще может когда-нибудь стать привычным, Кирилл не знал. Сама Оксана храбрилась, но он видел в ее глазах всю ту величайшую боль, которую она испытывала.

А затем они столкнули тела в шахту лифта и поднялись сюда, без разговоров, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Чужак тоже был молчалив, хотя и сказал, что ему повезло выйти к своим. Каким своим и почему, он не объяснил, наткнувшись на красноречивый взгляд наставницы.

Чужак тоже был странным, появился снизу, где не могло быть ничего живого. И хотя он помог Кириллу и Оксане спастись и справиться с последними зомби, Кирилл ему совсем не доверял. Как он оказался в подземелье и откуда взялся, было непонятно и не очень важно. Когда чужака ранили, Кирилл заметил, что раны мужчины затягиваются под странной желеобразной массой, хотя тот ничего не ел, да и живительного солнца здесь отродясь не было.

Молчаливые раздумья Кирилла резко прервались, когда на периферии появился странный звук, который даже он мог расслышать с большим трудом. Звук шел из коридора и напоминал стрекотание маленького домашнего светляка. Кирилл заметил его за топотом ног только потому, что звук был постоянным.

Сосредоточившись, Кирилл передал этот звук Оксане, та сначала лишь пожала плечами, но затем глаза ее округлились и она передала обратно образ странного механизма который передвигался на шести лапах, оканчивающихся колесами. Образ был нечетким, но сопровождался ярким предупреждением опасности. Вероятно, Оксана и сама никогда не видела этот предмет, и ей этот образ передал кто-то другой, может, Олег или кто-то из старших следопытов.

Стараясь не шуметь, Кирилл переполз ближе к двери и прислонился к ней ухом. Звук шел издалека, скорее всего, с другого этажа, вероятно, с этажа выше. И, несмотря на то, что он приближался, различить его можно было только с большим трудом. Сравнивая со всеми похожими звуками, которые Кирилл когда-либо слышал, он невольно возвращался к одним и тем же предметам, колесам на резиновых шинах, прикрепленных к электромобилю. Он слышал этот звук только один раз, когда они путешествовали к границе с дедом.

Внезапно звук стал слышен отчетливо, хотя и не приблизился ни на метр. Удивившись, Кирилл понял, что больше не слышит топота ног. Он прекратился так же резко, как начался. И это могло бы обрадовать, если бы не одно но, слабое дыхание зараженных было отчетливо слышно прямо из-за двери.

Оторвав ухо от металла, Кирилл поднял голову и встретился глазами с внимательно всматривающимся в темноту кладовки зомби. Тот не стоял бездумно, не тупо уперся в стену, чтобы уснуть, он всматривался. Холод от взгляда черных глаз бросил Кирилла в дрожь. Он отшатнулся и, наткнувшись на полку спиной, уронил с нее набор инструментов. Оксана поймала коробку налету, но замки щелкнули и инструменты посыпались на пол со звонким металлическим звуком.

В это же мгновение ручка на двери кладовки опустилась, и дверь распахнулась наружу. Зомби открыли дверь. Не выломали, не выбили внутрь, именно открыли. Легкая дрожь переросла в жуткий озноб в тот момент, когда Кирилл заметил, сколько за дверью зараженных.

Оксана встала навстречу нападающим, но чужак успел раньше. Размашистым ударом манипулятора он ударил первого зомби в голову, и та разлетелась, как спелый крыжовник. Вторым ударом мужчина отбросил за дверь ворвавшихся внутрь зараженных, и встал в дверном проеме. Казалось, что он легко сможет справится с толпой зомби, но это заблуждение рассеялось меньше, чем через пять секунд.

Очередной зомби оказался проворнее остальных и вцепился в руку чужака когтями. Толстая жаропрочная ткань, способная выдержать несколько сотен градусов, химические, бактериологические и радиационные опасности, разошлась под когтями, словно ее и не было. Мужчина невольно вскрикнул и отступил на полшага.

В образовавшийся проем тут же проскользнул зомби, только для того, чтобы потерять голову от взмаха меченосца Оксаны. Она встала рядом с чужаком и резкими выпадами сверху старалась попасть в головы зараженным. Кирилл не мог различить за их спинами, что именно происходит, лишь звуки падающих тел и гулкие звуки ударов позволяли понять, что битва идет с переменным успехом.

Чужак несколько раз шипел от боли, принимая на себя раны, предназначенные Оксане. Толпа зомби рядела после каждого взмаха его противопожарного манипулятора, предназначенного для разбора завалов. Удары были не слишком быстрыми, но очень сильными и широкими. Достоинством было также то, что они стояли по эту сторону узкого дверного проема, и зомби просто не могли протиснуться больше, чем по двое.

Внезапно чужак сначала пошатнулся назад, а затем резко дернулся вперед и исчез внутри толпы зомбированных. В последний момент Кирилл успел увидеть, что клешня манипулятор мужчины застряла в одном из зомби, те поймали его и вытащили в коридор. Тихое шипение и стоны в то же мгновение превратились в громкие крики и явную ругань. Кирилл понял, что это именно ругань, хотя и не понимал больше, чем две трети произносимых слов.

Оксана, подавшаяся было за чужаком, встала в дверях как вкопанная. Теперь несколько зомбированных напало на нее со всех сторон, ситуация с нападением на пятнадцатом этаже повторялась, хоть и различалась в деталях. Оксана была уже уставшей, еще не успела полностью восстановится, и этот новый бой давался ей с большим трудом.

Кирилл, понимая что сейчас может лишь помешать наставнице, все же встал и принял боевую позу, как его учили в деревне на уроках обороны. Выставив левую ногу чуть вперед, он встал в пол-оборота и закрыл голову руками. В каждую руку Кирилл взял по тяжелому предмету из тех, что лежали на полках, как они назывались, он не знал, да это было и неважно.

Ждать возможности проявить себя пришлось недолго. Оксана пошатнулась от удара, и между ее могучих ног проскользнул невысокий зомби с явным намерением вцепиться Оксане в ногу. Со всей силы Кирилл ударил зомби по голове. В последний момент зараженный повернул голову, и инструмент, вместо того, чтобы попасть в висок, соскользнул по его лбу. Не сбавляя темпа, Кирилл ударил другой рукой, и палка с большим металлическим набалдашником глубоко вошла в череп зараженного.

Зомби упал на землю и несколько раз дернулся в конвульсиях. Кирилл был не уверен, что смог разрушить центр контроля, но на несколько часов этот конкретный зомби точно был не опасен, восстановление мозга даже наномашинами занимало не один час, доходя иногда до нескольких суток.

Именно такая задержка, по словам тети Оксаны, и стала в начале войны спасительной отсрочкой, которую зооморфы использовали как средство для перегруппировки и замены собственных интерфейсов на автономные. Хотя тогда они еще не были зооморфами, они были просто военными, которые поняли, что произошло, и старались спасти как можно больше своих солдат. Начало великого разделения наций, совпавшее с началом последней войны.