Сорвав со спины копье и щит, я выставил их перед собой, запоздало осознав всю эфемерность такой защиты и противодействия — неизвестный противник был слишком быстр. Молниеносен. То ли это нечто большое с целой кучей длиннющих шипастых лап, то ли целая куча мелких гаденышей, двигающихся на околосветовой скорости. Из этого боя победителем мне не выйти.
Замерев на месте, я лихорадочно продумывал всевозможные пути развития ситуации и столь же быстро отбрасывал их прочь ввиду их полной бесполезности.
Конец…
Как в фильме. Главный герой стоит у самого края пропасти, а на него наседают злобные враги…
Из отверстия норы метнулась лапа, нанеся резкий прямой удар. Я едва успел отшатнуться и подставить щит. Хрустнуло, прочность щита уменьшилась, а меня откинуло на шаг назад. Вот это удар!
Конец? Все, полет на локацию возрождения?
— Ладно! — крикнул я. — И плевать! Но если ухожу — то уйду красиво!
Отчаянно рискуя, я отшагнул еще дальше от норы, полностью покинув расщелину, что совсем недавно казалась такой родной и уютной. Оказавшись на просторе, спустился еще чуть ниже и, опустившись на колени, достал из заплечного мешка свои приспособления для розжига огня. В бешеном темпе заколотил по камню, выбивая снопы искр. Трут мне не требовался — вокруг меня его было полным полно. Целая кладовая сухого трута!
Вверху противно зашебуршилось, заскрежетало, из расщелины появилось сразу несколько тонких шипастых отростков, колышущихся в воздухе и словно бы вынюхивающих ускользнувшую добычу. Краем глаза поглядывая на врага, я с остервенением продолжал высекать искры. Удар за ударом, в не снижающемся темпе. И своего добился…
Сухой мох под коленями задымился, затлел, а затем вспыхнул как порох! Похоже, покрывающая мох пыль оказалась весьма горючей. От неожиданности отшатнувшись назад, я потерял равновесие и кубарем покатился вниз. Извернулся, упал плашмя, но скольжения это не остановило — я продолжал стремительно приближаться к пропасти. Но сейчас меня это волновало меньше всего — задрав голову, я с радостью смертника наблюдал за приближением настоящей стены пламени! Огонь полыхал будь здоров — сильный, мощный, почти без дыма. И вверх пламя двигалось куда быстрее, чем вниз! Миг — и ревущий огонь накрывает расщелину со все еще торчащими лапами-антеннами. Раздается режущий уши крик, больше всего похожий на пронзительный скрежет!
Еще мгновение и скрежет затихает, а у меня перед глазами начинают появляться строчки о появлении опыта!
Вот это костерчик я разжег! Вот это побаловался со спичками!
Я радостно ухмыляюсь. В этот момент склон кончается, и я падаю с обрыва, так и не успев стереть с лица ухмылку идиота. Зато руки автоматически успевают метнуться вперед и ухватиться за ребристый камень, слегка выдающийся из стены метров на пять ниже уровня обрыва. Одна рука срывается, зато другая ухватилась крепко, и я повисаю над пропастью, держась лишь одной рукой. Стена огня достигает обрыва чуть позже меня, и в следующую секунду мимо меня проносятся огненные комки сгорающего мха и миллионы искр. А над головой с ревом простирается огненная пелена из вспыхнувшей невесомой пыли. Позабыв о своей крайне сложной ситуации, я завороженно смотрю на огненный звездопад под огненным же небом. Пещера осветилась так ярко, как, наверное, никогда раньше до этого. По дальней от меня стене взбирается бушующее пламя, сжирая весь мох и оставляя после себя черный дымящийся камень. А я в центре всего этого пылающего великолепия… и по все еще непонятной причине не отдал концы — не сгорел и не разбился в лепешку.
И мне все еще идет опыт… строчки так и скачут одна за другой… вот-вот и уровень! Ну… же! Уровень…
Рядом со мной ярко вспыхивает белая вспышка света. Я машинально хватаюсь второй рукой за камень и ошалело гляжу на невероятное зрелище — посреди огненного дождя возникает великолепная фигура. Женщина. В белом одеянии, вышитом пурпуром и золотом. За спиной широко раскрыты громадные белоснежные крылья, золотистые волосы свободно распущены, над головой сияет яркий нимб. Ангел… меня посетил ангел… словно бы спустившийся в огненный ад, дабы спасти раскаявшегося грешника. И мои губы невольно шевелятся в почти неслышном и сочащемся безумной надеждой вопросе:
— Вы за мной?
Ангел мило улыбается, показывая перламутровые зубы, на меня ласково смотрят ее васильковые глаза… да, она точно за мной… мое спасение… меня вознесут наверх, к синим как ее глаза небесам… к прохладному ветру и золотому солнцу… и в этот миг иллюзия рушится как карточный домик, ибо ангел произносит шокирующие меня до глубины души слова:
— Фото дня! Поздравляем!
— Что?! — сиплю я.
— Фото дня! Улыбнитесь!