— Так не пойдет! — резонно возразил я, отдергивая руку. — Хороший подарок — хороший ответ.

— Ладно уж… чего сразу кипятишься-то? Говорю же — по делам ремонтным. Случилось тут недавно и недалече — сразу три двери с концами пропали, ровно их мархун языком слизнул! А так не положено! Раз поставили — должна стоять! В хозяйстве порядок должон быть! И куды девались? Пусть и ветхие двери были, так ведь стояли же! А тут раз и нету! Даже гвоздика гнутого и того не осталось! Материал прихватил и иду починять. И запоры прилажу хорошие. Так-то вот… еще подарки есть?

— Нет, — натужно выдавил я, всей душой надеясь, что висящий у меня за плечами шипастый щит не бросается в глаза.

Я уничтожил три двери — сжег или разобрал, все полезное унеся с собой. А Дубля говорит, что ему надо починить три двери. Совпадение?

Сграбастав с моей ладони жемчужинку, косматый гном проворчал:

— Пойду, пожалуй. И так уж подзадержался тут с тобой. Ну, бывай, Шмыговик.

— Бывай, Дубля, — бледно улыбнулся я.

Кто такой этот гном?

Вопреки моим ожиданиям, Дубля не пошел по коридору ни в ту, ни в другую сторону, а подошел к глухой стене и ненадолго замер, явно погрузившись в глубокие размышления. Я не мешал, продолжая выжидать.

Наконец гном повернулся и, смерив меня задумчивым взглядом, проворчал:

— Указать не могу. Понимаешь? Не со зла. Просто не могу.

— Понимаю, — кивнул я, хотя ни черта не понимал.

— Зато могу идти медленно и ходы за собой не торопясь закрывать. И оглядываться могу позабыть. Понимаешь?

— Понимаю, — подобрался я. Неужели?

— Вот и хорошо. Могу и обронить чего невзначай. Камешек какой, к примеру. Кто знает, у какой двери тот камешек упадет и куда та дверь ведет. Понимаешь?

— Понимаю.

— Так отдашь зверушку?

— Слима?!

— Его-его. Ты мне зверушку отдай. А я и торопиться не буду. И камешек обронить не забуду. Тут идти-то всего ничего. Что скажешь?

Повисла глухая тишина. Я стоял как пришибленный и глядел на сладко спящего Ползуна — на обычный набор цифр, не на настоящего зверька. Это просто набор цифр… он не живой…