Что сразу бросилось Грому в глаза, как он прошел массивные ворота в высоком добротном заборе, так это угрюмость сельчан, что встретились ему тут. Еле вынудил одного из них приостановиться и сказать, как найти старосту села.

Пошел в сторону указанной хаты, постучал. Долго пришлось ждать, пока откроет сердитый тощий жердяй, все с той же надписью над головой: "Староста".

— Чего тебе, чужеземец? — неприветливо, исподлобья глядя, процедил этот староста.

— Какой же я чужеземец, друг? Я из Тарвира. Да еще и князь.

Староста заметно притух, но не стал от этого приветливее.

— Чего тебе, князь? — буркнул он.

— Послушай, староста. Слыхал я, что неподалеку от вашего села нечистая яма есть…

Староста затравленно огляделся из проема хаты и с тревогой спросил:

— А зачем спрашиваешь?

— Мне туда ночью пойти надо. Побеседовать с тамошними нечистями по душам, — улыбнулся Гром. — Я им гостинцы припас. Вот они, из-за спины моей выглядывают.

— Неужто воевать пойдешь с тварями? В одиночку?

— Хочешь со мной за компанию пойти? — иронично усмехнулся Гром.

— Боги, сохраните! Ладно. Сейчас проводят… — Высунулся староста больше из двери, засек одного сельчанина: — Эй! Кривой, подь сюды.

К ним подошел действительно с кривоватой рожей мужик.

— Проводи князя до проклятой ямы. Только сам близко не ходи. Сразу вертай назад.

Кривой тупо покивал и без слов побежал к воротам. Гром, не успел попрощаться со старостой, так как пришлось тоже бегом припуститься за своим провожатым.

Они добежали до одиноко растущего столетнего дуба в низине возле села. Тут кривой остановился, рукой указал направление. Потом, молча развернулся и пустился наутек.

Гром двинулся в указанном направлении, пока не оказался на краю глубокого оврага, по центру которого виднелись, должно быть, края той самой ямы. Он спустился ближе.

Обширный овраг был весь черным своими скатами, словно выкопали в угольном пласте. А в глубине этого провала четко различалась выдолбленная окружность.

Гром открыл карту, и прочел рядом со своим нынешним местом нахождения "червоточина". Удовлетворенно кивнул. Значит, не ошибся тот форумчанин. Надо при возможности его тоже оповестить, как обещал.