Однако звонкое журчание воды будоражило, побуждало набрать полную грудь холодного свежего воздуха и распахнуть глаза навстречу миру.

Катрина мгновение лежала неподвижно, вслушиваясь в биение сердца, гул в ушах, пульсацию в висках, улавливая легкие покалывания в мышцах, дрожание рук, ноющую боль в спине… Мысли вихрились, метались, и она не могла зацепиться ни за одну из них.

Где она? Что случилось?

Запах лаванды.

Неужели наступила весна?..

Вдруг раздался хруст веток. Совсем близко. Громко. Так громко, будто наступивший весил не меньше тонны.

Шелест кустарников. Кто-то двигался.

Леди Догейн вздрогнула испугано, резко села, осмотрелась и тут же… Застыла изумленно. Она лежала посреди рощи. Ветви древних деревьев, переплетясь, напоминали черную паутину. Колючие голые кусты, что затаились меж могучими стволами, образовали непроходимую стену. Лес еще не понял, что долгой зиме пришел конец, однако… Катрина оказалась в центре странного островка весны. Земля под ее спиной проросла ярко-зеленой травой, виднелись круглые ромашки, солнечные одуванчики, а возле головы вытянулись цветы лаванды. Рядом также оказался резвый родник, наконец, оттаявший от векового льда. Он радостно звенел, вода чуть заметно поблескивала, устремляясь вдоль рощи, но когда ручей уходил слишком далеко от Катрины, туда, где земля все еще была припудрена снегом, лед снова сковывал его в холодных тисках.

Леди Догейн ощутила непривычное тепло в районе груди. Она расстегнула шубу, осмотрела саму себя и увидела, что Сердце Зимы стало ярко-зеленым, с заметной желтизной. Как странно. Девушка точно помнила: камень переливался голубыми и синими оттенками.

Он никогда не был холодным и часто нагревался, но сейчас от него исходило совсем иное тепло. Мягкое, нежное, похожее на прикосновение лучей молодого солнца.

Что-то изменилось, не было сомнений. Катрина зажмурилась, сконцентрировалась, попыталась разложить мысли по местам и вспомнить, как она здесь очутилась.

Хозяин… Где Хозяин?

Вдруг перед глазами вспыхнула картинка: столб едкого дыма, рассекший небо на две части. Замок. Пожар. Бенжен… Бенжен был там!

«Небеса… — прошептала она, спешно поднимаясь, — он… - вскочив на ноги, леди Догейн невольно оскалилась, — проклятый! Он что-то со мной сделал! Он меня усыпил!».

Катрина быстро оглянулась. Нужно бежать к замку, бежать что есть сил. Возможно, им нужна помощь… Наверняка им нужна помощь!

Ярость вспыхнула в груди и обожгла сердце. Почему он такой гордый? Почему обращается с ней, как с хрупкой девчонкой? Если бы она пошла с ним… Нет. Катрина мотнула головой, выдохнула, успокаиваясь. Если и злиться на Хозяина, то позже. Сейчас нужно действовать.

Она уж шагнула, но тут же остановилась, замерла растерянно. Катрина не представляла куда идти. Лес еще не облачился в роскошную зелень, но со всех сторон леди Догейн окружал высокий частокол деревьев. Ему не видно было конца.

Небеса… В какой глуши спрятал ее Хозяин?!

Треск лопающихся веток и разбивающегося льда отвлек ее. Огромная тень немыслимо быстро двигалась вдоль рощи. Существо умело пряталось в лесном сумраке, хотя было слишком большим, массивным, чтобы заботиться о маскировке.

Катрина исступленно замерла. К горлу подступил оклик: «Кто это?!», — однако девушка его сдержала. Она сразу поняла: это не человек. Зверь.