«Странно, — подумалось колдунье, — как будто… Как будто он зовет меня за собой».

Она еще раз посмотрела по сторонам. Ни души. Некому за ней подглядеть. Некому ей помешать. Некому ее остановить. Что ж… Она не позволит себе отказаться от шанса, пускай даже это может обернуться роковой ошибкой. У нее уже была завидная коллекция таких ошибок. Еще одна погоду не изменит.

Сумерки подкрадывались к земле. Все вокруг приобрело таинственный сиреневатый оттенок. Ария накинула на голову плащ, страшась быть узнанной гарнизонными, которых сама же и отправила патрулировать дороги в поисках «подозрительных людей». Воины думали, будто выслеживают убийцу сенешаля или разбойников, похитивших леди Догейн. Но Ария надеялась, что они наткнутся на кого-то из Ковена.

На глаза крестьянам тоже не хотелось попадаться. Они привыкли считать ее лесной ведьмой. Если же теперь заметят некогда колдунью выходящей из замка в дорогом платье — поползут слухи.

Да еще и эта волшебная сфера… Такую она видела впервые. Это интриговало и вместе с тем чуточку раздражало. Ария считала себя опытной, умелой ведьмой. Не зря она так много путешествовала по дальним краям.

Но эта магия… Была чем-то новым, совершенно не привычным, неизведанным. Колдуньи легко зажигали пламя в руках, легко метались молниями и ледяными копьями, насылали болезни на врагов, одурманивали…

А светящийся шарик, что уводил ее все дальше от замка, все дальше от дороги в самый центр темного леса, напоминал живое существо. Он двигался как светлячок, жужжал, как шмель, пульсировал, как крохотное сердечко.

Он зачаровывал, приковывал к себе взгляд, а теплота, которую он распространял, расслабляла и успокаивала.

Но Ария изо всех сил сопротивлялась этим ощущениям. Кто знает, может, ее хотят застать врасплох и специально ослабляют этой магией внимание?

Девушка миновала размашистый старый дуб, расположившийся на границе феода Дузмаров и земли короля, и, ведомая этим странным, игриво мерцающим огоньком, зашла в самую глубь леса.

К тому времени стемнело. Оттого светящийся шарик показался еще более ярким и еще более сверхъестественным.

Чем дольше она ступала за ним, тем сильнее кружилась голова, тем сильнее ощущалась слабость.

На мгновение Ария потеряла все ориентиры, ее затошнило, перед глазами все расплылось. Девушка болезненно согнулась, попыталась отдышаться… Когда стало легче, и она снова распрямилась, ведьма с удивлением обнаружила себя посреди укромной, затянутой синеватым туманом рощицы. В центре нее расположился высокий черный пень.

Оранжевый огонек завис над ним и закрутился, освещая белую шкатулку, что стояла на пне, как на постаменте.

Ария невольно оскалилась. Что за?..

Она осторожно подошла.

Шкатулка, кажется, была сделана из слоновой кости. Такие привозили из южных земель. Они очень ценились. Никто не мог оставить ее здесь просто так.

Девушка почувствовала, как напрягается каждая мышца, как убыстряется ритм сердца, как перехватывает дыхание.

Она приказала себе собраться.

Положив пальцы на крышку, Ария застыла. Что же внутри? Это может быть щедрый дар. Это может быть смертельная уловка. Это может быть злая шутка.