– Мы нашли это весьма хитроумное изобретение на этой станции. Оно ещё со времён Мёртвого Узурпатора – внутри таких сфер хранятся данные, правда, когда наши учёные смогли её открыть, внутри она оказалась пуста. Сфера открывается при помощи очереди специальных нажатий, а так же числовых формул. Наугад не получится.

Мать Аай нажала на один из сотни квадратиков на сфере, повернув её и огласив зал тихим щелчком. Следом за ним пошла очередь из ещё девяти щелчков, пока сфера не застыла, не собираясь сдвигаться с места.

– Десять щелчков – кто наберёт больше, тому и диктовать условия мира.

Она передала сферу представителю мелкой державы. Три щелчка, и сфера застыла. Стоило ей перейти в другие руки, как она тут же возвращалась в начальную стадию. Я не переставала следить за ней, смотря, как она крутится в руках женщин из Сената и мужчин из Баронний. Айшелу удалось собрать десять щелчков, на что Мать Аай лишь сдержанно улыбнулась. Она почему–то не беспокоилась, что её смогут обыграть.

Совик, как не корпел, едва осилил один щелчок. Я с тревогой следила за Ориасом, понимая, что он единственный наш шанс. Я непрерывно следила за его пальцами, в которых вертелась сфера. Оглядев её, врас буквально в первые пять секунд сделал три щелчка. Все замерли, даже Мать Аай напряглась, смотря, как Ориас умело крутит пластинки.

Щелчок. Щелчок.

Одиннадцать раз. Я облегчённо выдохнула, понимая, что из всех присутствующих он единственный, кто набрал так много. На один больше Айшела и Матери Аай.

Ещё четверть часа сфера передавалась из рук в руки. Я была последней, так что не особо рассчитывала даже подержать её в руках. Наберу пять щелчков – это вряд ли что–то изменит, хотя потешить своё самолюбие хочется.

Наконец сфера попала в руки Ониксу. Он долго её осматривал, прежде чем с непринуждённым видом начать поворачивать. Три щелчка… восемь щелчков… десять щелчков…

У меня заныло под ложечкой, когда я наконец–то поняла, что задумала Мать Аай. Оникс тут неспроста – его раса обладала уникальным интеллектом, так что он способен с лёгкостью открыть этот долбанный шар! Мать Аай всё спланировала – она не привыкла проигрывать, и потому специально посадила Оникса в самом конце. Хотела насладиться собственной победой.

Пятнадцать щелков. Больше сфера не сдвинулась.

Оникс со скучающим видом отложил «игрушку», даже не собираясь передавать её мне.

– Что ж, думаю, Содружество начнёт первым, – ослепительно улыбнулась Мать Аай, бросив на Ориаса пренебрежительный взгляд. В нём так и читалась скрытая угроза. – Как я уже говорила, наши требования весьма осмыслены. Нам пора забыть старые обиды и стать новой, более сильной державой…

Пропуская слова серебряного хиима мимо ушей, я протянула руку к сфере. Она оказалась холодной, покрытой квадратами панелей, которые легко нажимались, заставляя десятки кругов поворачиваться вокруг своей оси. Как Кубик Рубика, только сложнее, с просчётом. За сколько–то ходов можно повернуть определённое количество раз в одном направлении. Иначе всё встанет.

Я решала подобные задачки с Великой Матерью Орика. Она даже мастерила подобные «игрушки» для меня. Говорила, что это развивает мышление, заставляет сразу продумывать несколько ходов наперёд. Просчёт действий.

Оглядев шар и не обращая внимания ни на слова Матери Аай, ни на протесты Баронов, я сосредоточилась на задаче. Поворот, небольшая панель ушла под пальцем, ещё поворот, щелчок. С каждым новым поворотом внутри меня была странная уверенность, что я всё делаю правильно. Щелчки следовали один за другим, промежутком в тридцать секунд, потом в пятнадцать, потом в три.

Я увлеклась, словно вновь оказалась в покоях у Великой Матери и выполняла её задание. Если выполню, то получу следующее, более сложное. Нет – останусь мучиться с этим, пока оно мне не надоест и я не закончу его.

Щелчок. Щелчок. Щелчок…

Пальцы парили над сферой, а перед глазами возникали расчёты, ходы, пути. Если отступлю, то будет лишь два хода, чтобы вернуться обратно. Иначе сфера встанет. Игра закончится, и придётся снова проходить её, а это уже будет не так интересно.

Щелчок.