– Кого ж я к тебе приведу? - недовольно пробурчал гном. - Они ж иначе не умеют, им развилку подавай!

"Не нужна мне никакая развилка", - подумал Коваль.

– Выбирай живее! - скомандовал гном. - Али читать разучился?

Надпись на камне была выполнена с грамматическими ошибками. Примерно так китайские производители стелек и будильников маркировали когда-то товары для засылки на постсоветский рынок. Артур трижды перечитал выбитую в граните тарабарщину, но так ничего и не выбрал.

– Со всех сторон гибель, - сказал он гному. - Ты проводник, ты и подскажи, куда направиться.

– Вот так завсегда! - надул губы Иван.

– А я что говорю? - сердито откликнулся камень. - С этими халявщиками каши не сваришь!

Первые лучи солнца пробились сквозь частокол подсолнухов. Одна за другой желтые головки поворачивались на восток. Где-то позади, в низине, недовольно хрюкали голодные свиньи.

– Тогда я остаюсь! - решился Коваль. - Про эту тропку ничего не сказано.

– Нельзя назад! - подскочил гном. - Эй, булыжник, скажи ему, что назад не положено!

Камень закашлялся басом. Ворон сипло каркнул и взлетел, роняя перья. Коваль проводил его взглядом. Снизу ворон оказался похожим на фазана; он суетливо махал крыльями и шевелил оранжевым хвостом. На розовом небосклоне упорно подмигивала последняя звезда.

– Валить надо отседова! - закричал Иван, поглубже натягивая шапку. - Давай, мил-человек, дурью не майся!

Коваль повернулся и зашагал назад по извилистой тропке. По пути он взвешивал в ладони багуа и прикидывал, не дал ли маху, совершив столь глупый обмен.

Камень у развилки произнес длинную фразу на китайском.

– Сам ты мудак и сын плешивой обезьяны! - сказал камню гном Иван и припустил за Ковалем.

– Хальт! - завопил вдогонку гном. - Тебе мама велела меня слушаться!

– Не слушаться, а советоваться.

– Так советуйся - или прогони меня.

– Я уже посоветовался и решил тебя не прогонять.

– Цурюк к развилке! Там три прекрасные ровные дороги!