Новый тип химер кардинально отличался от всего, что Принц видел раньше. Как правило, бойцовых «зверей», как чаще называли химер, создавали в виде крупных, атлетического телосложения и устрашающей наружности мужчин на вид чуть моложе тридцати лет. Это был некий негласный стандарт, вроде того, по которому все дикрайзеры выпускались воронёными. Мастер Шакс нарушил все стандарты.

В маленькой келье, выложенной белым кафелем, в обширной барокамере лежал, свернувшись калачиком, щупленький мужчина, которому на вид было заметно больше тридцати.

Химера тяжко приподняла голову и медленно моргнула третьим веком, отчего её выпуклые бледно-голубые глаза стали на мгновение мутно-молочными.

Принц сел на корточки рядом с барокамерой и тихонько постучал отполированным ногтем по толстому стеклопласту. Химера вяло дрогнула и повела головой на звук. Потом медленно, как-то неуверенно оскалилась, показав мелкие ровные зубы с двойным комплектом клыков на верхней челюсти. Во всём остальном создание было неотличимо от человека.

— Это из-за болезни он так выглядит? — полушёпотом спросил Велиар, будто химера могла разнервничаться от громких звуков.

— Нет, он таким был изначально, — ответил Шакс.

— Что же там намешано? — усмехнулся Принц.

— Геккон, летучая мышь, ну и так по мелочи, богомолы всякие и прочая ползучая гадость, — без особенного энтузиазма перечислил Мастер Шакс.

— Должно быть, жуткий хищник получился, — Принц невольно передёрнул плечами.

— Не такой уж и жуткий. Пока не стало очевидно, что в его строении допущена какая-то фатальная ошибка, он был действительно красивым, грациозным. Одно то, как он поворачивал голову…

— Ты так о нём говоришь… — мягко перебил его Принц с лукавым прищуром, и Шакс смутился.

— Знаете, Ваше Высочество, — слегка покраснев, ответил на это он, — пока я работал над его созданием, он успел стать для меня чем-то большим, чем простой био-проект… Просто в целях сохранения этого проекта в секрете от конкурентов я работал лично, с парой ассистентов. Это так… волнующе — создавать новую жизнь… Ну, Вы понимаете меня?

— Да, в каком-то смысле, — проговорил Велиар. — Так всё-таки, что в нём не так?

— Почки. Они у него функционируют асинхронно, такое впечатление, будто одна принадлежит существу с более низкой скоростью процессов метаболизма, чем другая. Общая интоксикация организма и всё такое… Кроме того, есть и некоторые проблемы с сердцем и со скелетом. Точнее, с лучевыми костями. Почему-то мышечные волокна расходятся, как будто хотят облепить каждую косточку отдельно. Видите, вот здесь у него впадинки? Их быть не должно… Ах да, ещё, кажется, опухоль в глубине правого полушария мозга.

— Хм… Тебе не кажется, мой друг, что проще усыпить этого бедолагу и попытаться, учтя ошибки, создать нового? — мягко спросил Принц, положив ладонь на плечо Шаксу. Тот протяжно вздохнул и покачал лохматой головой.

— Это всё равно что… ну, не знаю… художнику из-за парочки неверных штрихов уничтожить картину, над которой долго и кропотливо трудился.

Принц улыбнулся. Его друг всегда изъяснялся такими странными архаичными выражениями — «толочь воду в ступе», «метать бисер перед свиньями», «на воде вилами писано». Сейчас вот художников припомнил… Но каким-то удивительным образом его причудливые сравнения, иносказания и эпитеты оказывались исключительно точными.

Эта несчастная химера, умирающая от ошибок падкого на эксперименты создателя, действительно скорее его детище, произведение сикеро-биологического искусства, чем очередной военный проект. Многие Мастера не утруждали себя разработками новых видов бойцовых химер, а использовали запатентованные другими Мастерами «рецепты». Но в большинстве своём химеры всё же были индивидуальны, и Мастера каждый раз пытались изобрести что-то новое. Что подчас приводило к печальным последствиям для неудачных химер. Мастера без сожаления уничтожали «брак», а его биологический материал использовали для «постройки» новых искусственных солдат. Но только не Шакс.

Он всегда был упрямым и упорным, и привык исправлять свои ошибки, а не уничтожать плоды своего труда, чтобы стыдливо начать заново, признавая неудачу.