2065 г. Высшая лига Золотой Арены среди простолюдинов.

— Десяток сильнейших команд мира столкнулись в битве за звание лучших игроков этого столетия! — звучал отточенный голос диктора, который, как и остальные, с восхищением наблюдал через монитор за ходом виртуального боя. — Пошла десятая минута игры. Каждая из команд уже собрала ресурсы и укрепила свои позиции, чтобы выдержать первую, самую важную волну демонов. Посмотрим, как идут дела у претендентов на победу. Команда «Тёмных Берсерков» заняла позицию в руинах. Тактика рискованная, ведь именно сюда придётся удар «Пожирателей страха», но если дело выгорит, команда получит кровавый баф и увеличит свой урон на семь процентов. Команда «Чистое пламя» расположилась в магическом лесу, что тоже неплохо. Деревья здесь увеличивают регенерацию маны. Значит ли это, что они используют магию массового поражения? Но что я вижу?! Команда «Бродяг» не стала укреплять позиции, вместо этого они разбрелись по всей карте. Если бы не репутация Бродяги Ника, который уже взошёл на вершину топа игроков, я бы воспринял это как неудачную шутку. Но что же задумал Ник? Сейчас он целеустремлённо движется к вражеской команде. Неужели он в одиночку, без прокачанных навыков и должной экипировки хочет расправиться с профессиональными игроками до вторжения демонов?! — комментатор ненадолго прервался. Секунды молчания ему хватило, чтобы слегка успокоиться и придумать, чем развлечь зрителей. — Пока он не вступил в бой, хочу освежить вашу память и поведать тем, кто только подключился к нашему каналу, что Бродяга Ник является гением игровой индустрии. На его счету более десяти тысяч побед и ни одного поражения. Поговаривают, что он способен думать с такой скоростью, что за ним не поспевает даже компьютер. Вы только представьте, он рассчитывает нанесённый урон с влиянием угла удара, сопротивлений и защиты быстрее системы. Родись Ник в знатной семье, его жизнь сложилась бы совсем иначе. Он мог бы проектировать космолёты, создавать лекарства от страшных болезней, управлять корпорациями или даже материком, но его родители оказались простыми должниками в третьем поколении. Лишний рот в такой семье означает новые долги, отключения воды, газа и кибер-канала. Перед родителями Ника стояло всего одно верное решение — отдать его работать на фабрику за часть долгов. Только представьте, этот легендарный игрок, который за бой получает больше, чем я за год, когда-то клеил на фабрике ботинки. По слухам, Ник несколько раз сбегал с фабрики и скитался по городу, за что и получил прозвище «Бродяга». Как-то раз мальчишка забрёл в кибер-бойцовский клуб и громко рассмеялся с тамошних игроков. Заявил, что он и задницей сыграет лучше. В тот день посетители кибер-бойцовского клуба на собственной шкуре познали, насколько искусен Ник в играх. Так Бродяга Ник пробился в этот зрелищный спорт и через пару лет выкупил свободу у обувной фабрики.

Прозвучал горн отчаяния. Локацию усеяли кровавые порталы, из которых повалили рогатые пылающие чудовища. Рычание Адских тварей и удары их копыт разносились по всей округе, заставляя мелкие камни прыгать, словно они живые.

— Команда «Синий луч», к которой приближается Бродяга Ник, и не подозревает, что стала целью другого игрока. Оно и не удивительно, ведь нападать на другую команду в одиночку — это самоубийство. Никак не могу разгадать его план. Ник затаился за камнем и чего-то выжидает. Магические ловушки «Синего луча» встречают демонов яркими вспышками. Отличный ход, в начале наступления демоны идут сплошной волной, поэтому взрыв от ловушки хоть и незначителен, но урезает здоровье всем противникам. Команда «Синий луч» начинает отстреливать раненных демонов энергетическими стрелами. Всего два попадания, и тварь мертва, такими темпами они быстро наберут опыта и откроют новые способности, — ведущий остановился, чтобы набрать в грудь воздуха, и продолжил с тем же рвением. — Копьё Ника вонзается в спину одного противника и тут же бьёт по лицу другого. Как и ожидалось, урон незначительный, но зато Бродяга смог сбить каст и привлечь их внимание. Игроки переключаются на Бродягу, но тот кувырком вновь ныряет за надёжный валун. Команда «Синий луч» теряет контроль над ситуацией, что позволяет демонам преодолеть ловушки и подойти вплотную. Магический обстрел возобновился, но и Адским тварям ничего не мешает атаковать игроков в ответ. Приспешники Сургуфа — маги демонической армии, уже завершили прочтение заклинания, которое не успели прервать участники «Синего луча». Небо вмиг укрылось багровыми тучами и низвергло на поле боя раскалённый метеорит. Команда «Синий луч» теряет половину здоровья и получает отрицательный эффект замедления. Ник вновь появляется на поле боя, но вместо того, чтобы уничтожить противника, он начинает нагло добивать демонов. Вот в чём хитрость! Поразительно. На основе своих наблюдений Ник вычислил, что с подобным отрицательным эффектом и таким количеством демонов у игроков «Синего луча» просто нет времени отвлекаться на него. Именно поэтому Ник не спешит кромсать Адских тварей налево и направо, а держит эту напряжённую обстановку. Балансирует между гением и безумцем. И вот, когда количество демонов пошло на спад, Бродяга получает десятый уровень, прокачивает навык убийцы и наносит смертельный удар игроку. Теперь перевес вновь на стороне демонов, и команда «Синего луча» по-прежнему вынуждена игнорировать Ника. Малейший просчёт, и они последуют за товарищем, но, как по мне, исход боя уже предопределён. Вы только посмотрите, как отчаянно участники «Синего луча» пытаются выжить. Они быстро теряют здоровье, и даже повышение уровня, которое восстанавливает десять процентов здоровья, их не спасает. А вот Нику, который с лёгкостью избегает попадания огненных стрел и уворачивается от яростных атак демонов, этого восстановления хватает, чтобы здоровье не падало ниже семидесяти процентов. Число демонов быстро падает, и Бродяга Ник вновь убивает игрока. Напоминаю, убийство вражеского игрока повышает характеристики всей команды на три процента. Сейчас у Бродяги уже девять. Этого показателя Нику с лихвой хватит, чтобы в одиночку добить волну. Я знал, что будет зрелищно, но не думал, что настолько, — внезапно его речь прервалась, глаза забегали по мини-карте перед ним. Спустя пару мгновений диктор продолжил:

— А что же его команда, как его товарищи справляются с наплывом демонов без третьего игрока? Ох! Перегоревшая плата! Они всё ещё первого уровня! Как?! Зачем! Почему?! Простите, я на секунду потерял над собой контроль. Товарищи Ника всё это время укрывались на ферме и даже не думали фармить демонов. А теперь, когда среди Адских тварей появился Иглошкурый Герг, они привлекли внимание демонов и повели их в сторону Ника. Понятно. Отличная стратегия. Таким образом они не только заполучили девять процентов ко всем характеристикам, но и сразили полторы волны. Теперь опыта и золота у них в избытке. Бродяга Ник, как всегда, на шаг впереди своих оппонентов.

Комментатора трясло от напряжения, однако делать паузы было нельзя, иначе зрители заскучают, и не видать тогда ему своей хоть и маленькой, но какой-никакой зарплаты.

— С момента начала турнира прошло два часа пять минут, за это время доблестно сражались и погибли восемь команд. Остались лишь «Тёмные Берсерки» и «Бродяги». Их схватка станет знаменательным событием, ведь многие из нас уже сделали ставки. А как без этого? Только так можно освободиться от нависших за несколько поколений долгов. Не буду греха таить, я поставил на «Бродяг». Конечно, предводитель «Тёмных Берсерков» тоже силён. Я помню, как он прилюдно поклялся обыграть Ника, но боюсь, одного желания победить здесь мало. Обе команды достигли максимального, шестидесятого уровня, у всех эпическая экипировка, разница лишь в том, что после двадцатого уровня напарники Ника прокачивали способности поддержки, а «Берсерки» — атакующие навыки. Команды не стали изощряться хитрыми тактиками и пошли друг на друга в лоб, — ведущий смог немного успокоиться, однако напряжение так и не покинуло его до конца. Ведь прямо сейчас решался не только исход матча, но и жизнь самого комментатора.

— Свист ветра оповестил Ника об угрозе, однако программа не смогла с точностью воспроизвести звук летящих стрел, вследствие чего одна из них вонзается Бродяге в плечо и накладывает замедляющий яд. Шеф, — так поклонники прозвали капитана «Тёмных Берсерков», — использует навык «Подрезать сухожилия», что временно делает руку Бродяги бесполезной. «Тёмные Берсерки» делают всё, чтобы не дать реакции Ника взять над ними верх. Союзники гениального игрока снимают один отрицательный эффект за другим, расходуют всю ману на лечение и усиление. «Очищение», «Праведный Путь», «Божественное вмешательство», «Бушующий ветер». Всё, что им нужно — это не позволить Нику погибнуть. Освободившись от сковывающих движения эффектов, Бродяга переходит в наступление и наносит серию ударов. Его копьё парирует топор и в то же время пронзает плоть оппонента. Напарник Шефа получает критический удар в сердце, но уже через секунду перерождается с двадцатипроцентным запасом здоровья. «Тёмные Берсерки» хорошо подготовились к финальному бою, они убили владыку демонов и получили право восстать из мёртвых. Однако это ещё ни о чём не говорит, Ник убивает второго напарника Шефа и отступает к своим. Команда «Бродяг» расходует остатки маны и бьёт звездопадом по противнику. Восставшие союзники Шефа вновь падают на землю, но он не отчаивается, а напротив, ликует. Лидер Берсерков потратил немало очков, чтобы заполучить навык, повышающий его урон за каждого погибшего союзника, а раз они воскресли и снова погибли, эффект сработал четыре раза. Взмахом топора Шеф пускает ударную волну, которая ставит часть способностей противников на перезарядку. Союзники Бродяги закрывают лидера собственными спинами. Урон столь большой, что они погибают, а Шеф получает плюс шесть процентов ко всем характеристикам. Свирепый Берсерк совершает прыжок, который должен сбить Ника с ног, но тот вовремя подпрыгивает, да ещё и зависает в воздухе, опираясь на своё копьё. Бродяга полностью осознаёт, что один критический удар положит конец его карьере. Найдёт ли он, чем ответить, или звание чемпиона мира перейдёт к Шефу?

В этот момент весь стадион одновременно затих, словно пытаясь найти ответ на этот вопрос. Ведущий же продолжил озвучивать происходящее: