Коридор повел влево, и Андрей увидел Перлмара. Тот шел, почти касаясь правым плечом стены, опустив курчавую, с проседью, голову. Пройдя полсотни метров, Шкурник остановился у двери, постучал. Дверь открылась, на пороге оказалась высокая, худая женщина со спрятанными под темным платком волосами. На светло-сером, из грубой ткани, платье до пят пестрело немало заплаток.

«Витара, – Андрей «узнал» жену Перлмара. Она, как все женщины внешнего витка, старалась быть тихой и незаметной, но в ней чувствовались тепло и доброта. Витара хорошо относилась к Духову, а два года назад, когда тот слег с сильнейшей простудой, заботилась о нем, будто о сыне. – А вот и Шэрон».

Ухватившись за грубую ткань материного платья тонкими белыми пальчиками, у входа возникла девочка лет десяти. Бледная, с синими кругами под большими голубыми глазами и вздернутым носом, дочь Перлмара и Витары облизывала самым кончиком языка бескровные обветренные губы. И жадно смотрела на отца.

«Она его очень любит, – понял Андрей, глядя на девочку. – Но побаивается».

Перлмар переступил с ноги на ногу. Подошел к жене, коротко кивнул – та с видимым облегчением опустила глаза – и присел на корточки. Заросшее лицо оказалось напротив бледной девчоночьей мордашки. Шэрон пару раз моргнула и улыбнулась. Суровый Шкурник ответил – правда, получилась у него гримаса. Но девочка обрадовалась и этому. Отпустив платье матери, вытянула тонкие руки и шагнула к отцу – обнять. Перлмар мигом помрачнел. Выставил ладонь, останавливая дочь, покачал головой. Потом показал на темные глянцевые пятна, оставленные на защитном костюме кровью Ползучего Бора.

«Все правильно, – подумал Андрей, продолжая наблюдать. – Эта дрянь опасна, даже когда высыхает. Ее надо счистить».

Шэрон погрустнела, отвела взгляд и отступила к матери. Витара погладила ее по голове.

Андрей стиснул зубы и покачал головой. В груди болезненной волной поднималась жалость. Бедная Шэрон… Она пыталась радоваться жизни. Но именно что пыталась – Степная Обитель не позволяла ей этого. С рождения девочка видела только тесную келью и узкие, темные, наполненные зловонием коридоры. Она не знала, как выглядит выстеленное облаками и разогретое солнцем небо, потому что Волна Безумия навсегда скрыла голубую ширь за желтым маревом. Не слышала смеха, не имела друзей – и даже не могла обнять отца, когда хотелось.

От горьких раздумий Духов отвлекся, почувствовав тяжелый, злой взгляд Перлмара. Он посмотрел на Шкурника, и по спине побежали мурашки. Тот стоял, уперев ручищи в бока, и, по обыкновению, сверлил Андрея темными глазками – они едва виднелись из-под нахмуренных бровей, почти сведенных вместе.

– Нечего столбом стоять, – с угрозой произнес Перлмар. – Двигай в свою келью, скоро вторая кормежка, потом чистка. Шевелись!

Витара все это время стояла рядом. Когда Андрей робко кивнул и сделал пару шагов, она чуть заметно улыбнулась. Потом положила руку на плечо Шэрон и скрылась в келье. Перлмар так и провожал Духова мрачным взглядом.

Келья Андрея располагалась сразу за жилищем сурового Шкурника. Дверь, сколоченная из досок, оставалась открытой – воровать у Духова было нечего.

«Хорошее место мне Кагановский подобрал», – мысленно проворчал он, изучая тесное и грязное помещение.

Комнатушка была размером с ванную в доме Андрея. Пол, стены и потолок железные, справа низкая деревянная лежанка. Очень узкая: захочешь во сне перевернуться – непременно свалишься. Слева темнело и воняло круглое отверстие отхожего места. Посреди кельи, на полу, стояла миска – даже в полумраке Духов разглядел, насколько она грязная, и к горлу подкатила дурнота.

«Тихо, тихо! – сказал он себе, старательно сглатывая. – Я ведь ни разу не ел из этой пакости! И не буду!»

Помогло – позывы ослабевали. Несколько раз глубоко вдохнув, Андрей прошел в келью и уставился в маленькое окошко без стекла, забранное сеткой. С полминуты он глядел на желтое небо. Потом сморщился, отвернулся и присел на лежанку.

«И чего ждать? – думал Духов, чуть слышно притопывая. – Лечь, заснуть – и домой».

Но что-то словно подсказывало: еще рано. Впереди вторая кормежка, скоро Дымовики покатят по коридорам внешнего витка еду – хотя та дрянь, что дают Шкурникам, меньше всего похожа на пищу. Разумеется, ужинать Андрей не собирался. Просто опасался, что механический болван вломится в келью, когда он будет засыпать. Что-нибудь пойдет не так – и тогда не удастся выйти из гипноза. Этого допустить нельзя. Лучше дождаться Сновременья.

Еще одно странное слово… Почти тут же Андрей «понял», что оно означает. Волна Безумия лишила мир солнца, луны, звезд. С самой катастрофы небо оставалось болезненно желтым, исчезли рассветы и закаты, день и ночь. Поэтому люди и начали называть время, что отводилось на сон, Сновременьем. Дни на внешнем витке именовались Стёсками – из-за работы, которую выполняли Шкурники. На внутренних… Духов не знал. А еще никто больше не говорил «вчера», «сегодня» или «завтра», однако секунды, минуты, часы, месяцы и годы по-прежнему существовали во всей Степной Обители.

«Все здесь ненормальное. Абсолютно все, – Андрей помрачнел. – Скорее бы убраться».