Поскольку собираться в дорогу и обсуждать как раньше с напарниками по команде план действий Еве теперь было не нужно, то после разговора с Ахметом она просто тихонько выскользнула из логова и легкой рысью побежала через лес к степи.
Выбежав из леса на открытое пространство, Ева в очередной раз ощутила упоительный и столь любимый ею вкус свободы. Она была в восторге от того, какую миссию ей доверил Ахмет. Разве не об этом она всегда мечтала? Ей не терпелось как можно скорее добраться до места, где в прошлый раз столько всего произошло — убийство сайгаков людьми в маске, бессмысленное убийство Гюцэ Арваем Сансаром, укус Эрдэнэ. Ева взмахом головы отогнала от себя воспоминания, бередящие душу, и решила сосредоточиться на своей текущей цели.
Приблизившись к нужному месту, кошка сбавила шаг и очень тихо и медленно начала продвигаться вперед. Конечно, её цель была в отдалении от клана сайгаков, но ведь кто-то из них мог захотеть прогуляться по окрестным полям. А такая встреча была Еве далеко не на руку. Поскольку уже рассвело, то тем более стоило быть осторожной. Продолжая принюхиваться и озираться, она наконец дошла до нужной точки и, оглядевшись вокруг, сразу же с легкостью определила, где Арвай закопал Гюце, а где люди в масках грузили сайгаков. Внимательно вглядевшись в это место, Ева, как и надеялась, заметила большие рельефные углубления, судя по всему, оставленные конструкцией, на которой сайгаков отсюда увезли. Снега вокруг практически не было, но вся почва была покрыта грязной коркой инея. Окрыленная таким легким успехом, кошка радостно побежала по довольно заметному следу. Но каково же было её разочарование, когда через некоторое расстояние след сначала стал менее глубоким, а потом и вовсе исчез. Судя по всему, в этом месте прошла более сильная череда дождей, и земля не успела так резко промерзнуть, сохраняя заданную ей форму. Ева решила пойти дальше в том же направлении с расчетом на то, что вскоре след может опять стать заметным, но ей не повезло — дальше всё было довольно сильно засыпано снегом, увидеть след под которым абсолютно не представлялось возможным. Тогда кошка вернулась обратно к тому месту, где след прерывался, и тщательнейшим образом исследовала окрестности по всем направлениям — ничего. От досады Ева чуть было не закричала.
Однако подумав немного, она решила, что отчаиваться рано. Ведь есть ещё одно место, где они с Арваем и Эрдэнэ видели людей в масках, когда останавливались отдохнуть по дороге к клану сайгаков. Не дав себе времени на передышку, Ева бросилась бежать в ту сторону. Желание проявить себя, выполнить задание и раскрыть тайну людей в масках в значительной степени повлияло на скорость её передвижения.
Пока Ева стремительно неслась к заветной цели, на степь опустились сумерки. Она отлично видела в темноте и поэтому уверенно продолжала путь. Внутренний голос подсказывал кошке, что ещё немного и ей удастся выйти на людей в масках. Но каково же было её разочарование, когда, добравшись до нужного места, Ева смогла найти лишь небольшое углубление там, где тела грузили на передвижную конструкцию, и всё. Вся остальная почва в округе была абсолютно однообразной, покрытой серой коркой мерзлого снега.
Не представляя, что ей теперь делать, и как ещё можно выследить таинственных людей в масках, Ева решила не останавливаться ни для сна, ни для охоты, а вместо этого отправиться обратно в логово к Ахмету, чтобы вместе с ним обсудить неудачу и придумать новый план. Несмотря на природную выносливость, кошка за день изрядно набегалась, а потому обратно она шла медленно, с трудом переставляя тяжелые уставшие лапы.
Прошло несколько часов, и Ева брела полностью погруженная в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Она так и не успела понять, что происходит, когда острый болезненный укус пронзил её плечо, и кошка потеряла сознание.
Рассвет был прекрасен — голубые, жемчужно-розовые, бледно-желтые перья облаков, раскрашенных восходящим солнцем, разлетались по синему небу. Ева завороженно озиралась вокруг, разглядывая блики, танцующие на гладкой поверхности озера, и снующих взад-вперед над водой чаек.
Прошлая ночь отдавалась в голове глухим стуком о каменную стену. «Где я?» — «Как я сюда попала?» Ничего. Пустота. Последнее воспоминание — был вечер, она шла домой, вокруг все было серое и унылое, ни души, ни лучика солнца. Только туман и пыль степи. И вдруг неожиданно — утро, солнце, блики на воде! Может быть это просто сон? Или это не вода, не солнечные лучи.
Такой зелёной травы она никогда раньше не видела. Не в силах больше бороться с собственным любопытством, Ева превратилась в человека и очень осторожно потрогала стебли около своих ног. Затем сорвала одну травинку и попробовала на вкус. Она оказалась сочной и вкусной — совсем не такой пожухлой и грязной как та, что обычно росла в степи.
Не переставая удивляться, Ева сделала несколько шагов к воде и опустила в неё пальцы — вода была теплая! Теплая и такая же голубая как небо. Но больше всего Еву поразило то, что вода была прозрачная, сквозь неё было видно дно, а на дне — песок и мелкие камушки. Прозрачной воды Ева не видела никогда в жизни. В её мире вся вода делилась на очень грязную, на просто грязную и на чуть менее грязную. А то, что девушка увидела здесь, было просто невероятно.
Но больше всего Еву поразило солнце. Она несколько раз пробовала взглянуть на него, но каждый раз ей сильно слепило глаза, и девушка вынуждена была отвести взгляд. Через пыльную завесу на солнце можно было смотреть всегда, сколько она себя помнила, но сейчас вся пыль куда-то исчезла, испарилась как будто её никогда и не было.
Да, старейшины их клана именно так всё и описывали — всё, что было раньше, в предотсчетные времена, но как все опять стало таким?
В полной растерянности Ева стояла и не знала, что ей теперь делать.
— Ева! — раздался громкий окрик. Ева повернулась на звук и увидела идущего к ней по зеленому лугу мужчину, очень странного мужчину. Верхняя половина его тела была светло-серая, а нижняя — темно-серая, и у него не было никакой абсолютно шерсти, разве что волосы на голове. На вид он был не молодой, но и не старый — на порядок старше Евы, но всё-таки очевидно младше дяди Тархана. Мужчина стремительно шел к девушке и продолжал кричать. — Ты ведь Ева, верно? Мы уже очень давно ждем твоего пробуждения!
Инстинкт подсказывал Еве, что всё необычное плохо, а потому она была уже готова превратиться обратно в снежного барса и бежать куда глаза глядят. Но присущее ей любопытство опять взяло верх, и девушка продолжила стоять на своем месте, с интересом разглядывая приближающегося мужчину.
— Кто ты? — наконец смогла выдавить из себя она.
— Я Брайн Браун. Согласен, звучит немного забавно, но моим родителям показалось, что это крутое сочетание, — мужчина остановился метрах в двух от Евы и дружелюбно улыбнулся, отчего в уголках его светло-карих глаз заиграли веселые искорки.
— Из какого ты клана?
— Это покажется тебе удивительным, но я не из клана. Не буду нагонять туман и скажу всё сразу как есть. Я человек, обычный человек. Я не умею превращаться ни в снежного барса, ни в волка, ни в белку какую-нибудь. Иными словами, я всегда выгляжу так как сейчас, ну разве что со временем старею. Ах да, ещё я могу надеть на себя другую одежду, — после этих слов как бы в доказательство Брайн Браун рукой оттянул светло-серый верх от своего тела и немного потряс им в воздухе, чем вызвал у Евы короткий удивленный возглас.