Чаще всего дендритная кристаллизация начинается с нижней части оконного стекла, где натекает больше воды, поэтому там размеры плоских кристаллов и их рисунок несколько иные. Чем выше вы будете переводить взгляд, тем разительнее будет меняться вид и размеры дендритов, истончаясь и закругляясь. Если же мороз продолжает увеличиваться, то между дендритами, красиво их декорируя, появляются тонкие прослойки пушистого льда. Иногда антициклон стремительно сменяет влажный циклон, так что похолодание происходит резко и на значительную величину, – в этом случая окна покрываются сеткой мелких кристалликов дендритов. При недостатке влаги на стекле нарушается сплошной характер кристаллизации и дендриты растут островками, а сами кристаллики малы и расплывчаты.

Как же именно распределяются узоры на стекле, складываясь во фрактальные картины? Надо вспомнить, что любой процесс кристаллизации и расплавленного металла в форме, и солевого раствора – рапы на берегу лимана, начинается там, где расположены какие-либо посторонние включения – затравки кристаллизации. Вот и при начальном образовании тонкого слоя льда в качестве затравок кристаллизации выступают самые разные неоднородности оконной поверхности – прилипшие частички, царапины, сколы. Именно от их взаимного расположения и зависит вид морозной картины оконных узоров.

Иногда при недостатке влаги на окнах отлагается редкий иней, состоящий из прекрасных снежинок, напоминающих те, что падают на ладони в снегопад. Форма и вид отдельных снежинок интересовала многих естествоиспытателей еще в незапамятные времена. Так, выдающийся немецкий астроном Иоганн Кеплер выяснил, что почти все снежинки представляют собой шестиконечные кристаллики, а его французский коллега великий мыслитель Рене Декарт опубликовал первые реалистичные зарисовки снежинок. На его эскизах можно увидеть даже двенадцати– и восемнадцатиконечные кристаллики, которые в природе встречаются довольно редко.

Процесс рождения снежинок в облаках весьма любопытен. Они происходят из мельчайшей взвеси водяного пара. Сначала крохотные капельки остывают до температуры ниже нуля, но при этом еще не замерзают. Лишь витающие в воздухе пылинки способствуют их превращению в снег. Как только капельки сталкиваются с затравочными центрами кристаллизации, они тут же превращаются в шестиконечные кристаллики.

Снежинка – ледяной кристалл, который может иметь удивительную совершенную форму. Трудами многих поколений исследователей создана гигантская многотысячная коллекция зарисовок и фотографий снежных кристаллов. Причем ответить на вопрос, сколько же форм может иметь снежинка, пока еще никто не берется. Твердо установлено лишь одно: капелька воды может превращаться в две основные формы – шестиугольные пластинку и звезду. А вот в пределах этих форм природа способна на практически бесконечные вариации своей фантазии.

Кристаллофизики давно установили, что на вид снежинок большое влияние оказывает влажность морозного воздуха. Так, в сухую морозную погоду снежные кристаллики, долетев до земли, как бы усыхают, съеживаются, а во влажном воздухе, при нескольких градусах ниже нуля, они растут в падении и становятся похожими на крупные мохнатые хлопья. Не существует и двух совершенно одинаковых снежинок, что вызывает вопрос: почему так многообразны по форме эти кристаллики льда и в силу каких причин одна и та же капелька воды, замерзая, принимает то одну, то другую форму?

Может быть, все дело в том, что по пути к земле снежинки притягивают к себе все новые капли воды, постепенно увеличиваясь в размерах. Встречая поток очень холодного воздуха, кристаллик начинает расти в высоту, вытягивается в небольшой столбик, а в более теплых слоях воздуха формируются сложные пластинчатые формы. Если же температура воздуха оказывается выше точки замерзания, снежинка тает, вновь превращаясь в дождевую каплю.

В действительности судьба снежинок, конечно же, сложнее, ведь их обдувают потоки воздуха и они минуют множество температурных слоев. Именно постоянное изменение температурных условий и влажности превращает кристаллики снега в уникальное творение. Кристаллофизики, обследовав под микроскопом десятки тысяч снежных кристалликов, выявили у них самые разнообразные индивидуальные черты, нарушавшие симметрию. Тут и там виднелись точечные и нитевидные наросты, придававшие каждой снежинке уникальность!

Да и сам снег отличается по месту своего выпадения: особенной твердостью обладает снег в Антарктиде. За 3–4 дня он становится таким монолитным, что его с трудом берет нож бульдозера. Здесь наблюдается интересное явление, названное «голосом снега». Звуки, чем-то напоминающие приглушенные вскрики, возникают при ходьбе по снегу и представляют собой обыкновенный снежный скрип, приобретающий в разряженном вымороженном воздухе антарктического щита совершенно необычную тональность.