Небольшая площадь в центре города была овальной формы, посреди неё находился фонтан. Зимой он не работал, но как только снег таял, и морозов больше не было, его запускали в полную силу. Зима… я любила это время года, когда вот так, как сегодня: предпраздничная тишина и тихо падает снег. Я сняла варежку и выставила вперёд раскрытую ладонь: снежинки медленно опускались мне на руку, задержавшись на несколько секунд, и таяли от тепла моего тела. Снежинки — маленькое чудо, придуманное природой: простые, с незатейливым узором, или ажурные, похожие на кружева, но все белые и правильной формы. Почему-то вспомнила, как в детстве ловила их ртом, чтобы ощутить, какие они на вкус, и улыбнулась. Закрыла глаза и вдохнула морозный воздух. И так хорошо стало, легко. Неожиданно ощутила на себе сверлящий взгляд, резко повернулась… Никого, кто бы смотрел именно на меня. Много людей, все бегут по своим делам в предпраздничной суете. Показалось? Наверное.

— Я купила три кристалла Айсави, — из размышлений меня вырвала тётушка, подхватив под локоть. — Оливер слишком мал, твой дядя никогда в этой затее не участвует, и жена Айса тоже в предсказания не верит. Так что остаёмся мы трое, и я очень надеюсь, что тебе не попадётся пустышка, как в прошлом году, о чём я упомянула, покупая их в лавке.

— Я тоже надеюсь, очень, мне хочется, чтобы в этом году мне досталось что-то хорошее, — мы шли под руку в направлении дома.

Придя, сразу же отправились на кухню готовить ужин. Конечно, в доме были слуги, но это был наш с тётушкой, своего рода, праздничный ритуал. Мы болтали обо всём, она напевала себе под нос какую-то весёлую песенку, и незаметно всё получалось очень быстро. Сейчас, такие моменты стали ещё ценнее, потому что я приходила домой всего два раза в год.

— Лив, как дела у Лэйс с Кратом? Когда свадьба? — спросила тётя. Она любила слушать рассказы о моих девчонках.

— Всё хорошо, Крат сейчас на четвёртом курсе. Закончит академию, и сразу состоится свадьба. Я надеюсь, что Лэйс позволят доучиться, даже если Крата отправят на границу Горизонта. Мне бы очень не хотелось оставаться без неё, и Айри тоже, — я вздохнула. Думала об этом часто и боялась того момента, когда подруга с нами попрощается и уедет.

— А Айри? Выбрала наконец-то из толпы своих ухажёров? — тётя игриво мне подмигнула.

— Нет конечно! Это же Айри! За ней толпой поклонники бегают, а она говорит, что всё не то, все не такие. А какие нужны — сама объяснить не может. Но завтра она с семьёй будет на балу при дворе, возможно там и появится тот самый.

— А ты, Лив? — с осторожностью спросила тётя. Я всегда старалась уйти от ответа на этот вопрос. Я не пользовалась особым спросом, немногие за мной ухаживали. В прошлом году мне оказывал знаки внимания Морс, с третьего курса Магического факультета, и я даже два раза сходила с ним на свидание. Но наше свидание закончилось ужасным поцелуем: он обслюнявил мне половину лица, и я решила, что поцелуи это точно не моё. Морс ещё пару раз приглашал меня, но я отказывалась. А потом случайно увидела, как целуются Лэйс и Крат: нежно, осторожно, эстетично. Тогда поняла — мне просто попался не тот парень, и теперь, из-за неудачного опыта, у меня к поцелуям стойкое отвращение.

— Ты же знаешь, моё происхождение и отсутствие законного отца, не делает меня популярной девушкой у парней… — произнесла тихо. Это правда, такая, какая есть.

— Лив, зачем ты так? Ты еще молода, к тому же красива, умна, найдётся тот самый, который сможет оценить тебя по достоинству, — тётя как всегда старалась меня успокоить. — И вообще, вот, например, совпадёт твой резерв с огненным, и сразу станешь носить фамилию с приставкой «дар»!

Я только вздохнула. Тётя была права. Огненным было всё равно, какого ты происхождения. Все они входили в первые десять родов от королевского. Но огонь принимала не каждая магия, и они единственные искали свою пару по полному совпадению магического резерва, чтобы в дальнейшем отец беспрепятственно смог питать магией сына. Именно сына, потому что огонь передавался только мальчикам. Девочкам тоже можно было, но считалось, что именно мужчина сможет совладать с огнём, управлять им и пополнять резерв. В нашем мире огненных девочек не было.

Все огненные были Защитниками, стоявшими на защите Горизонта. Уже рождаясь, ребёнка с таким даром сразу записывали в академию, чтобы, достигнув совершеннолетия, он отправился обучаться. В академии мальчиков учили управлять своей магией, восполнять её при необходимости и конечно, сражаться на границе Горизонта. С каждым годом их рождалось всё меньше, в этом году первый курс составлял всего десять человек. Они были элитой. Лучшие из лучших. Их уважали, почитали и приклонялись перед ними. Король одаривал огненных всевозможными почестями и наградами, ни в чём не отказывая. Потому что тех чудовищ, что-то приходили через Горизонт, можно было уничтожить только огнём. Маги, конечно, поддерживали тонкую завесу, сдерживая их, но, когда происходил прорыв — сражались только Защитники.

Естественно, все девчонки, сходили с ума по огненным. Они много тренировались физически, имели прекрасную форму, и все как один, были очень симпатичными. Когда начинались их тренировки, половина академии сбегалась посмотреть.

Лэйс, например, и не думала ни с кем встречаться. Но летом, на каникулах, к ним в гости неожиданно приехала семья Крата. Оказалось, что их резерв сравнили, и он полностью совпал, что означало — она идеальная пара для Защитника. Сначала, подруга наотрез отказалась знакомиться с ним, но после долгих уговоров, они всё-таки встретились. И понравились друг другу, очень. Родители был несказанно рады, и тут же условились сыграть свадьбу, как только Крат закончит академию. Молодые люди встречались несколько месяцев, и их просто симпатия медленно перерастала в нечто большее и глубокое. Я смотрела на них и понимала — идеально подходят друг другу: спокойный и серьёзный Крат всегда являлся своего рода успокоительным для активной и энергичной Лэйс. Потом оказалось, что огненный приметил её сразу же, как увидел: рыжая, яркая, весёлая, а о её опозданиях к тому времени уже ходили легенды. Мы с Айри были рады за подругу, ну, а все девчонки в академии завидовали Лэйс чёрной завистью — на первом курсе уже быть невестой Защитника. И Крату было всё равно, из какого она рода, даже если бы она была вовсе без рода, он всё равно бы на ней женился — совпадение магии — самое важное.

Мечтала ли я, что мне может так же повезти? Наверное, да. Глубоко-глубоко в душе, я бы тоже хотела, чтобы мне судьба улыбнулась, как Лэйс. Но напрасными надеждами я старалась не тешить себя, потому что потом есть вероятность жестоко разочароваться.

— А, вот вы где?! — мы услышали голос Айса, стоящего на пороге. Он держал на руках Оливера и широко улыбался.

— А вот и он, мой сладкий пирожочек! — тётя подскочила к внуку, и начала выцеловывать его в обе щёки. Мальчуган заливисто смеялся, ловко уворачиваясь от поцелуев женщины. — Совсем большой, совсем взрослый! Айс, вы опоздали, мы ждали вас после обеда, — она смотрела на сына с укором.

— Прости, мам, — он, извиняясь, чмокнул её в щёку. — Сегодня опять был прорыв, небольшой, но все стоят на ушах. Даже в праздники, всё должно быть под контролем.

— Да, да, знаю, знаю, — тётя всплеснула руками, понимая, что только важные дела могли задержать сына. Она протянула руки, и Оливер с удовольствием отправился на руки к бабушке.