Ай. Второй раунд всего, а клиент спекся. Даже обидно. У меня уже такое развернутое повествование родилось. И слушатели вокруг собрались вполне благодарные — тем более симпатии явно на моей стороне. Ну еще бы, кому охота вникать в подробности, а тут с одной стороны улыбающийся отеческой улыбкой князь, а с другой брызгающий пеной неизвестный. Одним словом, меня вызвали. Теперь подумаю над оружием.

Если он все же стрелок, может ли он стрелять на моей дистанции? Может быть. Ведь свою дистанцию озвучил и продемонстрировал еще в Архангельске. Зря конечно, но задним умом мы все крепки. А сделать за это время пистоль с характеристиками наших пистолетов? Могли, если целенаправленно против меня готовили. Хотя, может и мниться мне все это. Но зачем рисковать? Обожаю удивлять противника.

— Принимаю ваш вызов, сударь. Завтра утром на ножах.

С эстетическим наслаждением понаблюдав вытягивающуюся физиономию оппонента добавил.

— Простите, но свинью положено резать ножом, хотя, вы еще можете извиниться и отказаться от дуэли.

Да куда он денется, этот горячий голландский парень. Только вот теперь с бала надо быстро уносить ноги, а то дойдет слух до Петра и он мне покажет северную мягкую рухлядь. Бретер, кстати, ноги уже сделал.

Окинул на прощанье взглядом зал, подмечая соболезнующие или злорадные выражения, адресованные моей персоне, для пополнения списков блокнотика, и откланялся. Кстати, большинство лиц было безразлично к маленькой коллизии. Плевать им на мелкие штрихи лежащие на полотне государева праздника Победы, пусть даже и потешной.

Самым сложным делом на вечер стало взламывание Таиной раковины, в которой она закрылась. Порой женщине никак не объяснить, что она ни в чем не виновата, и ничего страшного не случится. Тут только измором, терпением и лаской, даже не взирая на то, что время позднее, а утро обещает быть напряженным. Сложнее этого случая только ситуация, когда пытаешься объяснить женщине, что и ты ни в чем не виноват, но до этого, к счастью, у нас с Таей не дошло. А то утром встретил бы кавалера злой до бешенства и порвал его на лоскуты голыми руками — это будет не по условиям дуэли, и мне припишут поражение. Техническое.

Утро за городом бодрило и не радовало. Серая хмарь сыпала мелкую крупу, то ли морось, то ли уже снег. На условленном месте оппонент рассказывал байки на своем языке трем аналогичным себе воякам. Зрителей не было. И, слава богу.

Представил свою пятерку морпехов, и полуполковника семеновцев — мне нужен был хоть один сторонний свидетель. Расставили секундантов по углам отведенной на поединок площадки и начали, без разговоров и предложений к примирению. Все по-деловому и утилитарно. Никакой романтики. Кто только придумывал сценарии к виденным мной фильмам?

Было ли страшно? Да, было. Но, сбрасывая на землю накидку и вытаскивая пару кортиков, твердил одну мантру — «Мне надо семь шагов, ровно семь…».

Сближались. Еще на подходе удивил опонента резкими движениями левой, взмахивая ей то к груди то к бедру, с одновременным перехватом кортика от прямого хвата к обратному. Правая рука спокойно висела, удерживая клинок расслабленным прямым хватом. Пальцы правой руки перебирали навивку ручки кортика, перетекая в необычный, для ножевого боя, хват — клинок прижимают к ладони четыре пальца, а большой палец лежит сверху, вдоль клинка. Но противник не придает значения мелочам, он вообще излишне прямолинеен и невнимателен. Жаль. Будь по иному, может, удалось бы не доводить до конфликта.

Оппонент на цирковые номера поскупился, и приближался чуть пригнувшись, держа нож в правой руке прямым хватом, замотав левую руку плащом. Мне, если честно, наплевать было на его стойку и умения. Между нами истекал восьмой шаг. На седьмом шаге моя левая рука вновь метнулась к груди, помогая правой руке естественно откачнуться назад, а потом резко ушла в сторону и вниз, но на этот раз, вовлекая в движение плечи и тело. Правая рука, как плечо катапульты вышвырнула снизу не привлекавший ранее внимания кортик, и он, кувыркнувшись, слился с пригнувшейся фигурой противника. На землю клинок не упал. Тело само взорвалось продолжением по плану «А», двумя прыжками сокращая расстояние и выбивая ногой нож противника, используя инерцию доворота чтоб еще и загнать второй, скрежетнувший по кости, кортик сверху вниз между плечом и шеей цели. Чуть не поскользнулся на опорной ноге, навалился всей массой на кортик, окончательно роняя еще стоящее тело. Уже просто тело. Будь оно все неладно.

И только теперь вернулись звуки и соображение. Оказывается, все это время не дышал.

Секунды противостояния. Адреналин даже не успел толком выплеснуться и шумел в ушах. Кавалер не стонал, если вообще успел это сделать. Противно. Хотя совесть даже не попыталась качать права. В деревне никогда не любил забивать свинью, но жареное мясо мне нравится — «…любишь кататься, люби и саночки возить». Ну, или хотя бы терпеливо затаскивай эти санки на гору, не кривясь и не падая в обморок.

Выдернул в полной тишине оба своих клинка. Первый клинок попал почти туда, куда и целил, где меньше всего шанс наткнуться на ребра — в живот. Над схваткой начал разливаться тяжелый запах требухи. Кровь, осенняя грязь, запах. Сюда бы ту скотину, которая возвеличивает романтику дуэлей. Вот на место этого самого поверженного. Или, что еще страшнее, на место друга поверженного, на чьих руках раненный испустит дух.

Поднялся и отошел на шаг, стряхивая кровь с лезвий кортиков и держа их на отлете от формы. К кавалеру, уже спешили его товарищи. Всепрощением их злые взгляды не блистали, но и на это было плевать — морпехи за спиной держали руки на пистолетах и были заранее вполне однозначно инструктированы.

Надо было что-то говорить. Прокашлялся. Говорить было нечего. Да и не хотелось. Если будут опять приставать ко мне с их дурацкими удовлетворениями — прикажу морпехам стрелять на поражение. Даже чехлы со Штук разрешу снять, если набежит много желающих. Надоело играть по правилам. И Москва мне надоела. Надо ехать в поместье, а потом и вообще уводить караван на север. В поморье может и холоднее, но душа там отогревается. Нет мне места на московском празднике жизни. Слишком дорогие входные билеты.

Просто откланялся и подошел к нашим возкам, оттирать и прятать оружие в ножны. Знал бы кавалер, что шаг вперед или назад — и бросок у меня не получается — все могло бы сложиться совсем по иному, так как ножами владел ничуть не лучше шпаги, нахватавшись верхушек на тренировках морпехов.

По дороге домой пошел откат. Ничто не проходит бесследно в этой жизни, даже смерть врага.