— Раз я вне подозрений, то нет, — буркнул парень, плюхаясь на стул, и взялся за чашку. — Но Вы ведь все равно скажете. Вы для этого меня разбудили? — настал черед Арчи многозначительно молчать и разглядывать студента. — Хорошо, я спрошу. Кого боги прибрали?
— Шахтера в десятке километров отсюда. Но я разбудил тебя не поэтому. Твоя мать в больнице, — Макс вскочил, опрокидывая стул. — До тебя пытались дозвониться с обеда, потом связались с академией, а те уже перекинули на нас.
— Что с ней? — глаза парня из темно-серых стали почти черными.
— Упала с лестницы и сломала ногу.
— Я должен…
— Я знаю, — перебил Арчи, доставая из кармана бумагу, на которой синела круглая печать. — У тебя пять суток, рапорт напишешь задним числом, приказ старший подмахнет, я прослежу. До Шоромы тебя подбросит Игроков, он сегодня на транспорте, автобус на Троворот отходит через три часа.
Он отдал бумагу парню. Тот молча взял. Благодарности и уверения в вечной дружбе решили оставить до другого раза, впрочем, как всегда.
Урок пятый — Литература
Автобус сломался под Листовцом[12]. Они простояли под дождем три часа, пока ползающий в грязи водитель и еще пара неравнодушных к технике пассажиров не вернули транспорт к жизни. В салоне было душно и тесно. Ноги Макса затекли, колени упирались в переднее сидение. Пахло выхлопными газами, потом и копченой курицей, которую ел толстый парень у окна, на соседнем месте.
Иногда плакали дети. Мальчишка лет шести, что сидел через проход, без стеснения разглядывал Гроша круглыми, полными любопытства глазами. Его внимание привлекла черная форма. На груди маленького пассажира болтался такой же, как и у Макса, пластиковый муляж кад-арта. У ребенка был дар, и его будущее было предопределено.
Если ты умеешь управлять энергией, тебя заберут в Академию в пятнадцать лет. Оторвут от семьи, от друзей, заставят забыть о мечте стать пожарником или космонавтом, ты не снимешься в кино и не побьешь рекорд на соревнованиях. Ты станешь пси-специалистом. Нерушимый закон, утвержденный предком нынешнего Императора. Макс понял это спустя год в казенных стенах, после четырех побегов и четырех позорных возвращений, после штрафа, для выплаты которого отец продал машину. Таких, как он, не спрашивали. Не спросят и этого мальчишку. В его интересах захотеть стать псионником, как произошло с большинством сокурсников.
— Мам, а расскажи, как появились пси, — затеребил сидевшую рядом женщину мальчик.
— Я уже столько раз рассказывала, — она бросила на Макса извиняющий взгляд.
— Ну, пожалуйста, пожалуйста-а-а-а, пожалуйста-а-а-а-а, — заныл пацан.
— Хорошо, — сдалась она, и Грош понял, что она сдавалась так миллион раз до этого, по миллиону самых разных требований этого мальчишки. — Давным-давно в темные века, когда мертвые убивали живых тысячами…
Студент фыркнул. Чего ж не миллионами?
— Не было ни камней разума, ни псионников.
— Пока не родился Император Керифонт? — не утерпел сын.
— Да, — согласилась мать. — Но тогда он еще не был Императором. Он был простым человеком, который понял, что может прогонять блуждающих, может причинять им боль, может…
— Убивать призраков! Х-дышь! — пацан взмахнул рукой, имитируя удар.