— У тебя не было ни единого шанса, — возразил кустодий, не совсем уверенный в правоте своих слов. — Но ты изменился брат. Стал более энергичным. Более возбужденным.
— Я и чувствую себя иначе. А теперь извини — мне необходимо кое-что сделать.
— Как скажешь, — ответил кустодий.
Аквилон и Ситран проводили взглядами уходящего Астартес.
Аквилон нарушил установившуюся тишину.
— Что-то переменилось, — произнес он.
Ситран, верный обету молчания, только кивнул.
Глава 24
ИССТВААН V
ИЗМЕННИКИ
ОДЕТЫЕ ПОЛНОЧЬЮ
Исстваан — ничем не примечательное солнце, расположенное вдали от Терры, драгоценного Тронного Мира Империума.
Третья планета системы, находящаяся на благоприятном расстоянии от светила, что обеспечивало условия для жизни людей, яростью Хоруса Луперкаля была обращена в зараженную вирусами массовую могилу. От населения не осталось ничего, кроме отравленного пепла, рассеянного над безжизненными континентами, а развалины городов чернели пятнами обгоревшего камня. Всего за один день цивилизация канула в небытие. После проведенной флотилией Воителя орбитальной бомбардировки зажигательными снарядами и торпедами, насыщенными вирусами, весь мир обратился в ничто.
Теперь Исстваан III безмолвно двигался по своей орбите, почти величественный в своем абсолютном опустошении. Он стал покрытым шрамами надгробным памятником погибшей империи.
Пятая планета системы отличалась более холодным климатом, подходившим только самым стойким и генетически закаленным формам жизни. В ее небесах постоянно бушевали шторма, поверхность была покрыта тундрой, и ничто в этом мире не обещало легкой жизни тому, кто осмелился бы ступить на ее землю.
Вокруг Исстваана V кружил один из величайших флотов, когда-либо собиравшихся в истории человечества. Это было, без сомнения, самое впечатляющее соединение кораблей Астартес — разведчики, крейсеры, эсминцы и флагманы семи полных легионов. Матово-черные суда Гвардии Ворона сливались с бездной вокруг своего флагмана — огромной, обтекаемой и грозной «Тени Императора». Плотным строем встали на орбите покрытые зеленой броней военные суда Саламандр вокруг корабля своего примарха — огромного «Рожденного в пламени», чей корпус и бастионы украшали злобно ухмыляющиеся горгульи из полированной бронзы, похожие на драконов.
Флот меньшего размера остался на высокой орбите. В его состав в основном входили небольшие сторожевые корабли, окружившие громоздкий линкор «Феррум», свидетельствующий о присутствии Железных Рук. Все корабли обладали более массивной броней, и их черные корпуса мерцали отделкой и оружейной стали, и полированного серебра. Железные Руки прислали свои лучшие роты, а основная флотилия легиона еще находилась в пути.
Кораблей противника не было видно и следа. Суда Гвардии Смерти, Детей Императора, Пожирателей Миров и архипредателя Хоруса бесследно исчезли, скрылись от глаз имперцев и возмездия Императора.
Со сверхъестественной согласованностью сотни кораблей со всех концов звездной системы приблизились к планете. Закованные в броню полуночно-синего неба военные корабли авангарда несли на себе бронзовые черепа и скульптурные украшения легиона Повелителей Ночи. Железные Воины шли рядом со своими братьями, их корабли-бастионы из композитного металла и тусклого керамита почти не отражали свет звезд. Суда легиона Альфа держались на периферии огромного флота, их синие как море корабли в честь рептилии, выбранной их символом, были разрисованы под стилизованную чешую. Из своих гнезд вдоль бортов кораблей на космос скалились выпуклые чеканные гидры.
В центре приближающейся армады, превосходя численностью все братские легионы, шел гранитно-серый боевой флот Несущих Слово. Флагман Семнадцатого легиона, «Фиделитас Лекс», прокладывал путь к планете впереди всех, и его мощные двигатели вибрировали на малых оборотах, сохраняя вектор сближения с миром.