— Не может князь наш больше ждать, и земля плесковская без княгини больше быть не может! — сурово и непреклонно объявил Боживой. У себя дома Вольга отговаривался от скорой свадьбы тем, что-де невесту не отпускает ее род, пока не подросла новая Дева Альдога, поэтому Боживой пустился уговаривать Домагостя, с которым немало медов было распито в прежние годы: — Ну сам посуди, Доманюшко, сколько же можно кота за хвост тянуть? Над нами только ленивый не смеется: в князьях у вас, говорят, отрок сидит беспортошный, жены не имеет, землей править не в силах. А князь наш давно не отрок, ему уж за двадцать, если бабка не врет ради старости. Куда ему еще три года ждать? Или не помнишь, как тут Дедобор изборский у тебя же за столом его вороной бранил, что свою лебедушку изловить не в силах? Не можем мы больше терпеть поношение, и боги гневаются, что нет у нас княгини, матери кривичам, того гляди, неурожая дождемся, и так уже в прошлые годы не хлеб, а слезы собрали. Тут еще князь Ольг приехал, зовет с собой на Киев идти, с князем Аскольдом докончание крепить. Что с нами дружиться, коли мы ему никто? А будет ему князь Вольга свояком — милости просим, никак иначе!

— Это да, это верно, — согласился Домагость. Он даже удивился: не он ли в начале зимы уговаривал Вольгу поскорее справлять свадьбу, а тут вдруг посол от Вольги уговаривает его! Что такое случилось?

— Не погуби, воеводо: нам без киевских торгов уже никак, меха набрали, да ведь есть их не будешь — куниц да бобров, нам хлеб нужен!

— А князю жена нужна! — подхватил другой посланец, старейшина Ждислав. — Он у нас муж зрелый и здоровьем не обиженный. Смотри, воеводо: сам его заставишь других жен себе взять, твоей же дочери с ними жить придется.

В этом, собственно, ничего особенного не было: в свое время шестнадцатилетний Доманя Витонежич был обручен с восьмилетней Милорадой, старшей дочерью Синеберна, и по договору между семьями имел право, пока будущая жена не подрастет, взять другую, но менее знатного рода. Он взял чудинку Кеву, и двое ее сыновей были старше Велема, единственного сына Милорады. В княжьем роду такое положение грозит враждой и бедами, и до появления посторонних детей лучше не доводить.

— Дочь мою никто обидеть не посмеет! — оскорбился Домагость. — Пусть Вольга себе берет каких хочет жен, но княгиней только моя дочь будет, и наследниками его — только мои внуки! Такое между нами докончание положено или нет, Божаня?

— Такое, такое! Да только сам знаешь: докончание докончанием, а жизнь жизнью! Вдруг и прилепится к сердцу какая полонянка — у нас их хватает: и из корелы, и из летиголы, все миленькие такие, беленькие, чисто нивяницы[47] на лугу!

— Да уж, это верно! — поддержала плесковичей свояченица Велерада. — Я уж говорила тебе, Милуша. Вольга парень не промах, его без жены томить — себе вредить. Наша три года росла, а он уж был сокол — если еще три года ждать, то пока она приедет, у него уже сыновей десяток по двору скакать будет на палке верхом!

— Да и девка ваша выросла, не девка, а маков цвет! — продолжал Боживой. — Ее-то не жалко без мужа томить? Покрасуется да рассыплется, а вы еще три года удумали ждать! Ей сейчас в самую пору замуж! Не в бочке ж ты ее засолишь!

— Короче, отдавайте нам нашу невесту, а не то князь наш себе другую приищет! — бухнул Ждислав. — У вас, может, Девой Альдогой больше некого наречь, а для нас на белом свете невест много!

И не успела Велемила, с вытаращенными глазами слушавшая спор возле печи, опомниться, как ее судьба решилась. Домагость, и сам желавший этой свадьбы, дал согласие, ударили по рукам, и Велерада завопила, будто вдруг узнала о смерти любимой племянницы. Вслед за ней и все женщины воеводской семьи подняли плач, прощаясь с дочерью рода, которая уходила в другую семью, как на Тот Свет.

Самой невесте не дали даже слова сказать, да и о чем ее спрашивать? Все было решено давным-давно, и женщины, подавая послам угощение, коротко перебрасывались словами, споря об одном: кому она передаст свою девичью тканку, Синельке или кому-то из Братомеровых девушек? Синелька еще мала: ей всего девять лет, а внучки Братомера не состоят в прямом родстве с Любошичами. В конце концов сошлись на том, что тканку получит таки Синелька, но наденет года через три, как созреет, а пока пусть девушки выбирают новую баяльницу и новую Деву Альдогу — но лишь на ближайшие три года. Впрочем, за три года бойкая дева выйдет замуж, а небойких в баяльницы не берут — поэтому и срок ее власти обычно короток, не больше года-двух.

Послы настаивали на скорейшем отъезде, упирая на то, что князю Вольге еще свадьбу справлять и в дальний путь собираться. Приехать в Плесков с невестой они должны были как раз на Купалу, наилучший срок для свадьбы, день священного брака Лады и Ярилы. Торопясь, чтобы не испортить судьбу дочери, Милорада собрала ее почти в мгновение ока. Все приданое давно уже было готово и лежало в ларях, которые теперь оставалось только погрузить в лодьи. Сопровождать невесту Домагость поручил Доброне и выделил ему семь человек в дружину, а Милорада подобрала дочери челядинку из числа своих — молодую вдову Заботиху.

Всего лишь на третий день после приезда послов Велемилу уже повели в баню. Ладожские девушки собрались на неожиданное прощание со своей баяльницей, так что в тесное строение даже все не поместились, и мыться с ней пошли только ближайшие подруги и родственницы.

— пели девушки, под руки ведя невесту в баню по дорожке, которую Милорада тщательно выметала новым веником, изгоняя с пути младшей дочери все злые наговоры и дурные взгляды. Все у нее перепуталось: были три дочери, как ясные звезды, но первой проводили замуж вторую, второй снаряжают третью, а третьей идти предстоит самой первой. Хитро соткала Мать Макошь этот поясок, но Милорада была достаточно мудрой женщиной, чтобы понимать: только Небесная Пряха и знает узор человеческих судеб и в конце концов сделает все так, как нужно.

— воплем отвечала Велемила на причитания подруг, и слезы, и отчаяние ее были вполне искренними.

Только сейчас она до конца поняла, что все это происходит на самом деле и что ее действительно вот-вот увезут, чтобы выдать замуж за Вольгу. Она слишком долго ждала этого события и совсем перестала верить, что оно когда-нибудь случится. И именно сейчас она хотела его всего менее! Почему Вольга не утратил терпения еще год назад! Ведь год назад она отчаянно хотела замуж. Тогда Вольга ей нравился, она стремилась завладеть им, верила, что добьется его любви и вытеснит память о Дивляне, желала стать княгиней плесковских кривичей, надеялась родить семерых сыновей и трех дочерей, дать славное продолжение древнему роду… Но тогда ему не было до нее дела, и девичьи мечты оставались мечтами. Взял бы он ее тогда — и она вовсе не знала бы Стеню, не искала бы того, кому понадобится ее любовь. И вот время прошло, все изменилось, она хочет уже совсем другого! Но судьба, будто в насмешку, насильно сует ей в руки сокровище, больше не имеющее для нее никакой цены. Окажись Стейн сейчас здесь, она сама, наверное, предложила бы ему бежать. Ведь Вольге нужна не она, а княгиня, которую он может найти и в других родах! А ее выводило из себя бессилие перед судьбой, неспособность ни приблизить желаемое событие, ни оттянуть неприятное.

А обряд шел своим чередом, одну за одной разрывая нити, привязывавшие ее к прежней жизни. Красную тканку сняли с ее головы и сунули в руки; подтолкнули к ней двоюродную сестру Синельку, Синеладу Вологоровну, последнюю в их поколении деву-любшанку, которой девой в полном смысле предстояло стать года через два-три, а то и четыре, как Ладе поглянется. Велемилину тканку, знак преемственности, возложили на чело беловолосой Синельки, но потом сняли, и ее мать Велерада до срока спрятала убор.

После мытья Велемиле снова стали заплетать косу, но уже не простую, а в шесть рядов, перевивая цветными лентами. Если девичник от свадьбы отделяет день-другой, то невеста так и ходит с распущенными волосами, но Велемиле предстояло на грани миров провести не менее трех пятериц, да в дальней дороге, и ее заплели снова, чтобы не теряла волос и не давала случаев навести порчу. Эту косу теперь ей расплетут только в вечер свадьбы, чтобы наутро заплести уже две и уложить под женский повой…

Проводив невесту из бани домой, девушки весь вечер пировали у нее: ели, пили, то пели жалостливые песни, то веселые, плясали перед печью, чтобы развеселить чуров, которые теряли одну из своих внучек. Держанка, жених которой погиб в зимнем походе на чудь, заливалась горькими слезами. Три Братомеровых внучки — Милянка, Добронрава и Селинега — остались с невестой на ночь, чтобы по обычаю охранять от Змея Летучего и прочих напастей. Велемилу уложили в самую середину и долго еще болтали, иногда принимаясь плакать от мысли о скорой вечной разлуке. Наконец заснули. И лишь сама будущая княгиня долго лежала, глядя в темноту. Плесковичи сказали только, что князь Ольг еще в Плескове. Значит, и Стейн там же. Они не могли знать точно, но предполагали, что на Купалу Ольг вернется в Ладогу ради собственной свадьбы. А если нет? А если Вольга уговорит его остаться, чтобы потом всем вместе ехать гулять на свадьбе Ольга и Яромилы? В ином случае Велемила только приветствовала бы такой замысел. Но это значит, что Стейн будет на ее свадьбе с Вольгой! Она ладно — она не увидит его среди гостей из-под покрывала, которым закрывают невесту. И если она вздумает плакать, этого тоже никто не увидит. А если и увидит, то слезы невесты никого не удивят. А ему будет каково? Стейн хорошо умеет владеть собой, но Велемила знала, что сердце у него доброе и чуткое, и эта свадьба для него станет самым тяжелым событием в жизни. На миг она даже пожелала, чтобы он побыстрее разлюбил ее, но тут же разревелась и поняла: какие бы муки им ни грозили, все-таки Лада одарила их драгоценным даром. Но он останется в этой, уже миновавшей жизни. А дальше будет какая-то совсем другая. Обряды почти оторвали ее от прошлого, но она не верила, что сумеет оставить в нем и эту боль.