Ветерок подул. Слабенький такой, но все же приятно ощутить его после горячки боя. И ведь совсем недавно из воды вылез, сам не до конца обсох, а вот жарко и все тут. Выбросы адреналина во всей красе, ничего не поделать. Бдительность тоже терять не рекомендуется — мелких банд и просто одиночек здесь, как и везде, шастает не то чтобы много, а "в пропорцию". Можешь днями идти, не встретив ни одной живой души, а можешь за пару часов на несколько групп напороться. Расклад-с… Именно так выразился один мой знакомый, когда выпущенная им из револьвера пуля, насквозь пробив дурную башку цели, отрикошетила от какой-то железной хреновины и впилась в задницу совершенно случайной личности. Хорошо еще, что на излете была и особых увечий не нанесла. А то неприятно было бы покалечить совершенно постороннего человека, случайно оказавшегося в неудачном месте.

Холмик… Трава на нем выгорела, став из зеленой больше желтоватого оттенка. Ну да я не ботаник-любитель и не борец за благо природы. Она и сама за себя побороться может, особенно учитывая оч-чень серьезные мутации, пошедшие у зверья, птичек и разных гадов подколодных. Забавно. Радиации нет, а мутации идут… Значит излучение присутствует, только науке оно покамест неизвестно, да и долго еще известно не будет. Нынче не до ученых исследований, поскольку все сведущие в высоких материях либо померли, не выдержав резкого изменения жизни, либо переквалифицировались в иную область. Так что придется излучению малость обождать, пока вновь появится возможность тщательно изучать что-либо иное, кроме искусства владения оружием.

Так-с, вот я и на холме. Извлеченный из защитного чехла бинокль, будучи приложен к глазам, послушно усилил зрения, давая возможность рассмотреть не очень дальние, но дали. Никаких населенных пунктов в окрестности нет и не предвидится, зато портал просматривается и идти до него всего-ничего, какую-то сотню метров. Это я его удачно обнаружил! А НЕ обнаружить его было бы очень сложно, особенно ночью. Сейчас день, поэтому ярко-синее свечение портала не столь заметно, но ночью оно приобретает сюрреалистичный оттенок, к тому же видимо за пару километров точно. Разумеется, если не скрыто естественными преградами.

Нечего рассматривать окрестности, все равно ничего особо интересного не найти. Вперед и только вперед. Ну, не к светлому будущему, но уж точно к новым горизонтам. Уж это мне непременно обеспечено.

Стрекотание кузнечиков, шелест травы под дуновением ветерка. Красиво, что ни говори… Есть своя прелесть в природе, не затронутой влиянием человека. Но и мрачноватые пейзажи полупокинутых городских кварталов лично мне очень близки к душе. Тут свой колорит, более жесткий, рельефный и близкий к фантасмагориям. особенно ярко это проявляется ночью, в тусклом свете звезд или луны — волчьего солнышка.

Портал… Чем ближе к нему подходишь, тем очевиднее его полная чужеродность по отношению ко всему остальному миру. По крайней мере, вся живность, пусть и мутировавшая, старается держаться подальше от этого места, ближе чем на полсотни метров и не сунется, разве что совсем бестолковая вроде насекомых да мелких птичек, ими промышляющих. Его сияние манило, завораживало… или внушало ужас и неконтролируемый страх. Тут уж смотря кто смотрит. Очевидным было одно — пройдя порталом один раз, ты вновь и вновь будешь возвращаться. Если и не вернешься, то желание снова пройти неведомой дорогой поселится внутри, как червь в яблоке, пожирая изнутри. Это как мания, неосязаемый наркотик. Только не разрушающий мозг, а наоборот, заставляющий вновь и вновь стремиться к новым горизонтам.

Я "подсел" на это чувство давно и капитально. Перекати-поле, человек, не привязанный к конкретному месту, но одержимый идеей разгадать тайну порталов. Ведь есть разгадка, и кое-кто ее знает. Прыгуны! К тому же их и искать не надо — они сами меня ищут с завидным усердием, вот какой забавный нюанс. Нужно только как следует подготовить одну из встреч. Так подготовить, чтобы узнать наконец что-то особенное, могущее перевести мое любопытство на новый уровень.

Но и об этом после… Портал. Еще один шаг и я там. Стоит его делать или нет — такие вопросы я оставлю другим, пусть нерешительные существа почесываются и переминаются с ноги на ногу. Мир слишком уж изменился, ну а многочисленные Порталы часть изменения, ключевая часть. Ключевая — значит Ключ! Ключ от двери. ведущей неведомо куда, а это очень интригует. Меня уж точно, у а мнение остальных пусть при тех самых "остальных" и остается. Делаю шаг…

Лучи солнца, дуновение ветра, звуки во всем своем многообразии — все это на мгновение приобретает вовсе уж необычную яркость и ощутимость, после чего отодвигается в сторону. Портал ВНЕ всего, что кажется естественным в обычном мире. Нет ни звуков, ни запахов, да и вообще все пять чувств и примыкающее к ним полузагадочное шестое причудливо перемешиваются, меняясь местами. Ты видишь звуки, осязаешь цвет, запахи приносят информацию об эмоциях и настроениях. Безумие, воплощенное в жизнь и жизнь, проникающая в смерть. Парад иллюзий и фантасмагорий, прикосновение к неощутимому, но очень уж завораживающему. Портал… И сразу же на другой стороне видны несколько метров того места, куда я перемещусь. Кстати, вот еще одна полезная деталь — увидев, скажем так, нежелательный пейзаж вроде водной глади или плывущей льдины, вошедший в портал спокойно может вернуться обратно.

Да, точно так. Можно сделать шаг назад и оказаться на том самом месте. Тогда что же мешает попытки с сотой за час или два выбрать-таки относительно пригодное место? Ан нет, не получится! Даже после одного перехода чувствуешь сильную усталость. Два сделают тебя похожим на выжатый лимон, ну а от трех и окочуриться реально. Проверялось некоторыми экспериментаторами. Не на себе, само собой, а на людях, которых подстерегли у выхода из порталов. Хватали, нейтрализовывали, после чего вместе с ним проходили через портал.

Излишне говорить, что любители экспериментов были из категории Прыгунов. Было это около годика назад, по крайней мере, я в курсе именно о том опыте. Все бы ничего, да бросили на роль мяса одного моего неплохого знакомого, к тому же были настолько неосмотрительны, что вернулись на это самое место спустя пару дней. Так что не зря я там решил задержаться. Вот и появились… Не те самые, которые напрямую были причастны, а совершенно посторонний хмырь. Но тот самый хмырь, заявившись в местный трактир, начал заявлять о "подвигах" своих дружков, равно как и о проведенных опытах. Зря… По-хорошему надо было его подопрашивать с пристрастием, но сложно было учинить такое на глазах и с молчаливого согласия присутствующих клиентов заведения. Тут не любовь к Прыгунам, ее нет и быть не могло, а просто-напросто страх быть заподозренными в соучастии, навлечь определенные репрессии со стороны этого закрытого и таинственного сообщества.

Пришлось ограничиться банальным отстреливанием всего, что можно было отстрелить. Первая пуля, выпущенная из родного пистолета с глушителем, попала в локтевой сустав правой руки, чтобы не успел до оружия дотянуться. Потом левая рука, уже когда паскудник валялся на полу, тихо при этом подвывая. Далее по пуле в коленку, отстрелить яйца, ну и последние две — аккурат в глаза. Были глазыньки бесстыжие и хамские, а получились две кровавые ямы.

Мотивы? Да как на ладони! Не то чтобы приятель был мне столь дорог — это ведь не есть друг, скорее так, знакомый. Просто сильно не люблю тех, которые доставляют мне неудобства и неприятные воспоминания. Он ведь, приятель мой, не сделал им ровным счетом ничего. Его не ограбили, не пристукнули из-за разницы идеологий и принципов. Ну ладно, во имя науки, но зачем же похваляться? Пусть не самим участникам эксперимента, а какому-то совершенно левому типу… Впрочем, это еще более мерзко и похабно. Не люблю и все тут. А за год, прошедший с момента перестройки мира, у меня выработался четкий и понятный рефлекс — все, что вызывает отвращение, должно быть устранено с пути. Лучше всего пулей, оно надежнее. Плюс сыграл свою роль и интерес к господам Прыгунам. Согласен, средство для привлечения внимания и обозначения своего интереса было выбрано экзотическое. Зато, как показала жизнь, крайне эффективное.

Давно замечено, что время в Порталах летит как-то странно, без всякой связи с реальным. Можешь пробыть там секунды, а можешь и минут двадцать. Только сам этого ни за что не почувствуешь. Хотя… Сколько бы "внешнего" времени ни прошло, остается ощущение, что внутри портала и мысли лучше текли, да и острота мышления повысилась до поры до времени. Надо бы у большого количества людей это поспрашивать, но ведь далеко не каждый захочет по совести ответит. Наврут с три короба без тени сомнений и все тут. Да, это во многих случаях у них на харях большими светящимися буквами написано, но не стрелять же их за это. Речь не о жалости, а о том, что так патронов не напасешься.

Усталость навалилась как всегда, но дело привычное, для меня особенно. Сколько уж хожу по порталам, привык и освоился очень даже неплохо. Есть к тому же гипотеза, что чем больше прыгаешь с места на место, тем легче переносишь последствия.

Или не только последствия? Я усмехнулся, подцепив носком ботинка выбитый из асфальта камешек… Хотел попасть в более "цивилизованные" места, вот и извольте получить. Пейзаж вокруг только и мог заставить, что цинично усмехнуться. Больно уж видок идиотический, если смотреть глазами человека того, старого мира.

Пара двенадцатиэтажных высоток, трехэтажный полупокосившийся домишко, плюс к этому три коттеджика и нечто вроде магазина. Вернее того здания, что раньше выполняло такую функцию. Ну а вокруг и рядом суровая и грустная проза жизни в виде посадок садово-огородного вида и мирно пасущегося стада крупно-мелкого рогатого скота. Понимаю, ибо кушать хочется, а харч брать где-то надо. Это вольные странники вроде меня трофеями балуются, а подавляющее большинство населения вернулось к истокам, то есть таки да к натуральному хозяйству.

А как тут у нас с охраной сего местообитания? Так, серьезных препятствий не наблюдается, зато символическое ограждение в виде сетки-рабицы с пущенной поверху колючкой присутствует. Да-а… Такой "серьезный" барьер только против вредителей из животного царства и поможет, да и то не от всех. Стража у входа-въезда? Будем посмотреть.

Бинокль мигом оказался у меня в руке и я с некоторым интересом стал изучать местность за ограждением, особенно на предмет возможных опасностей. Их, откровенно говоря, особенно и не наблюдалось. У стражей ворот в руках наличествовало нечто вроде охотничьих ружей, а это значило… Да, именно не слишком хорошую оснащенность местных аборигенов. С другой стороны, какие-то способы защитить себя у них быть должны. Скорее всего, тут, как и везде, имелось либо четкое разделение на тружеников полей и пашен и на тех, кто стоит наверху, попутно защищая свое хозяйство от набегов. Возвращение к феодализму… Как видите, история порой способная двигаться вспять, причем семимильными прыжками. Второй же вариант несколько отличен. Это действительно по большей части ферма, а Хозяин обитает не далеко, но и не близко. Ну а здесь держит малую толику своих бойцов для демонстрации силы и повиновения. Плюс и мелких любителей поживиться на халяву отпугнуть способны. Видел я такое неоднократно, прямо бароны со своими верными и не очень дружинами.

Вот и погостим в удельном владении некоторое время. Некоторое — это то, что потребно с целью отоспаться, к тому же реализовать часть трофеев или все целиком. В любом случае, долго задерживаться я не намерен, ибо отвык от такого, за последний год особенно.