Порталы и путешествия по ним. Каждый переход чем-то запоминается, даже по ощущениям от него. Вроде бы похожи во многом, но всегда есть и отличия. Нет двух одинаковых Порталов, точно так же, как не найти в мире двух идентичных девушек. Какие-то грани, мельчайшие нюансы, оттенки. Вот и я испытал на себе множество вариаций, переходя из одного места в другое, находя новые и новые места. И везде были хаос, разрушение, смерти и упадок.

Кстати. было приятно отметить, что моя родная страна, пусть и разбросанная теперь отдельными участками по всему шарику, оказалась наиболее приспособлена к изменившимся условиям. Исчезновение централизованного управления, связи, множества привычных благ цивилизации… Неприятно, доставляет кучу больших и очень больших неприятностей, но выжить оказалось вполне реально. Что же до многих других, то тут картина была удручающая. Или удручительная, это уж кому как нравится.

Лишившись мобильной связи, ежедневного мыла из телевизора, мелочной опеки государства… эти чудики впали в полную прострацию, да так там и оставались. Даже разрушения и смерти там были… недоделанные какие-то. До тех пор, пока не происходило соприкосновение с более живыми индивидуумами вроде тех же беспредельщиков отечественного разлива или простой шпаны. Вот тогда начиналось по полной программе.

Но и это не было наиболее большой проблемой для подобных изнеженных существ. Настоящая подлянка обнаружилась несколько позже. Через пару месяцев после Катастрофы. Мутации. Нет, растения остались совершенно такими же, но вот живность претерпела кардинальные изменения. Кабаны, лишившиеся зрения, но получившие хорошую костяную броню и умение рыть норы почище стада сбрендивших кротов… Значительно увеличившиеся в размерах ежи, теперь более похожие на дикобразов. Черт с ним с внешним видом, но они теперь прицельно стреляли отравленными иглами и перешли на смешанный, то есть травоядно-плотоядный, рацион. Ну и прочие подобные прелести имели место быть.

Наш пытливо извращенный ум быстро смекнул что к чему и как тут поступать, а вот существенную часть заморских людей или слопали или просто прикончили представители изменившейся фауны. Так что отсидеться тоже никак не получилось. Да и ладно, мне их проблемы и до катастрофы были до фонаря, так что и сейчас отношение ничуть не изменилось.

Зато начали возвращаться некоторые элементы упорядоченных отношений. Завидев незнакомца, большинство людей уже не стреляло без предупреждения. Кровавый угар первых двух месяцев прошел и слава всем богам за этот небольшой подарок. Ведь жизнь все равно продолжалась, как ни относись к необратимым изменениям мира.

Разумеется, как только люди, оказавшиеся обладателями не только оружия, но и силы духа пускать его в ход, малость очухались от той безумной круговерти, так они начали новый этап. То есть стали разбираться, кто теперь будет верховодить в новом мире. Ага, классическая борьба за зоны влияния. И каждый свободный боец был для этих новообразующихся князьков на вес… Нет, не золота, кому оно сейчас нужно. В качестве основной валюты использовались боеприпасы.

Мне же эти попытки приманить в свои группировки были… практически безразличны. Я всерьез увлекся той идейкой, что подкинул мне Ден. Поиск причин происходящего стал одной из двух моих навязчивых идей. Вторая же… не стоит об этом, больно болезненные воспоминания пробуждаются. Но тоже поиск и даже менее результативный, чем первый.

Странствия в поиске — это как особый наркотик. Не разрушающий мозг и душу, зато дающий ощущение полной свободы и независимости. Только теперь я заново осмыслил мемуары путешественников прошлого, которые жаловались на скуку, когда достигали цели и пытались почивать на лаврах. Все равно рано или поздно, но их несло в новые эскапады. Чем более рискованные и химерические, тем и лучше.

Что самое интересное, иногда я встречал себе подобных — путешественников по миру. Одни искали конкретного человека, другие пытались составить карту порталов и пути, куда те ведут. Что поделать, знания об этом явлении были скудными, но само стремление радовало.

Я же собирал слухи, сведения, россказни всяческих "специалистов". Мне хотелось понять, что же привело к Катастрофе, очень хотелось. В конце-концов вырисовалась четкая картина насчет одного исследовательского института и проводимых опытов, но это было не совсем то, что я хотел узнать. Зато появилась очередная веха на пути — надо было обнаружить тот самый институт заодно с его лабораториями. Но парадокс — некоторые говорили о нем, но никто не был в тех краях. НИКТО!

И вот в один отнюдь не прекрасный день я столкнулся с новой, более серьезной загадкой. Кстати, тесно связанной с моей основной целью…

Чем хорошо частичное восстановление после хаоса — так это возможностью отдыхать в заново образовавшихся барах и отелях. Разумеется, они теперь не были расположены в больших и помпезных зданиях, но суть оставалась неизменной. Выпивка, сигареты, общество, приятное во всех отношениях… Это я про прекрасную половину человечества. само собой разумеется. Забавно только, что теперь расплачиваться приходилось упакованной смертью — патронами. Ну да тем боле экстравагантная картина вырисовывалась.

К этому времени я совсем освоился в изменившемся мире. Заодно и изменился. Не внешне, конечно. а внутренне. Внешне все было то же самое — вечная кожаная черная куртка, джинсы того же цвета, бритая почти наголо голова. Разве что мелкие неудобства раздражали. А что поделать, электрические бритвы были несколько… в дефиците, так что пришлось вернуться к истокам. В моем случае — безопасным станкам. Хорошо хоть ноутбук по-прежнему был в целости и сохранности. питаясь от аккумуляторов. Солнце есть, а значит и заряжающая приставка всегда годится. Не зря я уже давно распотрошил современный магазин электроники в поисках подобного девайса с высокой эффективностью. Так что на полное отсутствие комфорта жаловаться точно не приходилось.

Местечко было так себе, средней паршивости. Но за неимением более респектабельного заведения пришлось ограничиться им. К тому же я тут уже был один раз около месяца тому назад и вот снова оказался. Причуды Порталов, они заносят в совершенно произвольное место. Хотя лично я всегда рад чему-то знакомому, а не вечному калейдоскопу новых мест. Где новое, там приходится обозначать свои позиции, наводить мосты для получения информации.

Ну да, я отнюдь не сторонник жестких, силовых методов. Это все понты и не более того. Сначала предупреди (по возможности) и лишь потом берись за оружие. Взялся за ствол — стреляй.