Как и следовало ожидать, разговор касался все той же старой истории о тайнике в доме бабки Сташи, вернее, о содержимом того тайника. Увы, но из-за неосторожности Грега и излишне болтливого языка его приятеля, среди определенной части населения (скажем так – не самой законопослушной) стали расходиться слухи о том, что некто сумел раздобыть план, на котором указано место, где можно найти статую божка, за возвращение которой жрецы Черного Континента готовы отвалить целую гору алмазов. Больше того: упоминалось даже название страны, где следует производить поиски – Таньика.
И это еще не все: утверждается, будто этот самый божок спрятан в местах, где когда-то войска нашей страны вели жестокие бои, и потому для того, чтоб найти захоронку, нужно всего лишь отыскать хорошего мага и взять его с собой. Мол, всем известно, что среди колдунов есть и те, что клады отыскивают, просто нюхом их чуют! Таким ловкачам, дескать, найти какого-то каменного божка не составит никакого труда! Правда, ко всему этому неплохо бы выяснить, в каких местах Таньики войска нашей страны вели сражения с вражескими отрядами, после чего можно со спокойной душой отправляться на поиски...
Наивность и легковерие некоторых людей меня просто поражают, если не сказать хуже! Похоже, кое-кто совершенно не представляет реального положения вещей, и едва ли не всерьез уверен в том, что Таньика не превышает размерами пару пустошей, и при желании ее можно едва ли не перекопать за седмицу! До некоторых излишне горячих голов не доходит, что если обитатели этой страны до сего времени так не сумели найти изваяние кровавого Бога, то, значит, тут все далеко не так просто. Увы, но кое-кому из упертых особей бесполезно доказывать очевидное.
Что же касается алмазов, слух о которых так взбудоражил людей, то можно не сомневаться в том, что эти слова – не пустое обещание. Не секрет, что на Черном Континенте хватает мест, где есть месторождения этих драгоценных камней, так что, как считают некоторые, требуется всего лишь найти того божка, или хотя бы указать жрецам точное место, где может находиться спрятанный идол – и все, ты невероятно богат! Тут, главное, прихватить с собой мешок покрепче, чтоб было куда алмазы ссыпать... Ох, тут не знаешь, что и сказать!
На мой взгляд, посторонним что-то слишком много известно, даже то, о чем они не должны иметь никакого представления! Так поневоле и подумаешь о том, что некто знает очень многое, куда больше нас. Похоже, на том плане, что находился в доме Сташи, были точные указания насчет места, где спрятано изваяние Вухуду. Хотя это еще не факт – скорей всего, в свое время Грег всего лишь намекнул своим знакомым несколько больше, чем следовало, а его дружок добавил то, что знал, заодно и приврал лишнее, и теперь нам приходится иметь дело с последствиями этой болтовни.
Все рассуждения и слухи о том, что в Таньике можно враз стать немыслимо состоятельным человеком – это, конечно, несусветная глупость, однако в последнее время появилось немало желающих поймать удачу за хвост, то бишь отправиться на Черный Континент за удачей и богатством. Увы, но встречается немало таких людей, кто после одного только упоминания об алмазах ни о чем ином и слышать не хочет. Многие из таких ловцов удачи вбили себе в голову, что если даже не найдут божка, то сумеют неплохо поживиться у тамошних жрецов – раз они предлагают такую награду за какую-то статую, то, значит, драгоценных камней у этих людей собрано более чем достаточно, а таким сокровищам не стоит лежать без дела...
Ох, наивные люди! Можно подумать, жрецы Черного Континента при первом же требовании покорно вручат пришельцам все те сокровища, что они копили десятки, а то и сотни лет! Ага, как же! Это вам не забитые землепашцы восточных стран, где любой приказ господина безропотно выполняется! Жрецов кровавого Бога никак не отнести к числу богобоязненных людей, готовых все отдать ради ближнего своего. Боюсь, любителей легкой наживы ждет большое разочарование.
Тем не менее, как стало известно Святой Инквизиции, кое-кто из наиболее расторопных и легких на подъем людей уже отправился к тем дальним берегам. Казалось бы – пускай едут, если не боятся сложить свои головы в тех диких краях, хотя не исключено, что кто-то из них сумеет разбогатеть... К сожалению, тут все далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. Разумеется, тот уважаемый господин из Святой Инквизиции только намекнул нам, в чем дело, а додумать остальное не составило особого труда.
Называя вещи своими именами, все упиралось в самые обычные деньги. Дело в том, что еще во времена Харгальдской войны армия нашей страны помогла королю Таньики не только удержать власть в стране – они сумели разгромить вражеские армии, вторгнувшиеся в это государство, а заодно поддержали власть короля в борьбе со жрецами культа Вухуду. К тому времени, когда войска нашей страны оказались в Таньике, служители кровавого Бога не только стали всерьез теснить королевскую власть в стране, но и своими бесконечными человеческими жертвоприношениями всерьез уменьшили тамошнее население. Конечно, культ Вухуду был распространен на всем Черном Континенте, но центром этого поклонения считались несколько храмов, находящихся как раз в Таньике, и человеческая кровь в тех святилищах, можно сказать, лилась рекой.
Надо сказать, что после исчезновения главного изваяния Вухуду культ этого страшного Бога никуда не пропал, но с той поры он словно отошел куда-то на второй план, и жрецам поневоле пришлось мириться с существующим положением вещей. К тому же отныне человеческие жертвоприношения были строго запрещены, и хотя, несмотря ни на какие указы, кровавые ритуалы все же совершались, но о прежних массовых истреблениях людей речи уже не было. Тем не менее, каждому человеку на Черном Континенте было известно, что Вухуду просто куда-то удалился, но в любой момент может вернуться к своим верным почитателям, и вновь потребовать крови. Самое странное и неприятное состоит в том, что тамошние жители в глубине души не имели ничего против подобного развития событий.
Следует упомянуть и о том, что за помощь в Харгальдской войне король Таньики подарил нашей стране два рудника по добыче алмазов. Ну, на мой взгляд, здесь речь идет не столько о доброте душевной, сколько о самом элементарном расчете: в случае чего всегда можно будет попросить о помощи, и она прибудет без задержек – кому ж захочется выпускать из своих рук такое богатство!..
С той поры минуло немало времени, и в заморском государстве выросло несколько небольших городов, в которых жили наши соплеменники. А еще в Таньике постоянно находятся два небольших воинских гарнизона, в задачу которых входит охрана этих самых алмазных рудников. Конечно, военные, которые там находятся, подготовлены неплохо, но все одно эти люди вряд ли смогут оказать долгое сопротивление в том случае, если в стране вновь возникнет серьезная заварушка. Тем не менее, как выразился рассказчик, «для местного населения присутствие военных является сдерживающим фактором».
Так вот, для казны нашей страны эти два алмазных рудника являются источником постоянного дохода, пусть и не ахти какого большого, но и малым его точно не назовешь. Понятно, что терять эти рудники или отказываться от них никто не собирается. Если говорить честно, то король Таньики отдал нам пару далеко не самых богатых месторождений алмазов, а выбрал из тех, что победнее – оно и понятно, кому ж хочется отдавать чужакам то хорошее, что нужно самому?! Но зато оба этих рудника находились сравнительно недалеко от побережья, и до них можно добраться по довольно неплохим дорогам, а в этой стране подобное имеет очень большое значение.
Казалось бы, какое все это имеет отношение к спрятанному изваянию Вухуду? Самое прямое. Непонятно, как поведут себя обитатели Черного Континента, если изваяние кровавого Бога вновь возникнет из небытия и вернется к людям. Пусть сейчас на Черном Континенте уже не бушуют те религиозные страсти, что были там когда-то, но можно не сомневаться в том, что жрецы страшного Бога все еще имеют огромное влияние на тамошнее население. Однако для того, чтоб люди вновь без раздумий пошли за Вухуду – для этого нужен какой-то серьезный толчок. Именно таким толчком и может стать возвращение священного изваяния Вухуду, и возможные последствия подобного возврата сложно представить.
Для примера можно взять хотя бы то, что немалая часть тех, кто трудился на месторождениях, принадлежащих нашей стране, были из числа местных жителей, и, на первый взгляд, все они добрые и честные люди. Все так, только вот непонятно, как они поведут себя, если вдруг станет известно о возвращении кровавого Бога, и что тот через своих жрецов потребует исполнения своей воли, то бишь принести в жертву белокожих пришельцев, а подобное вполне возможно... Во всяком случае, велика вероятность того, что в случае возвращения Вухуду об алмазных рудниках, принадлежащих нашей стране, можно будет забыть, причем на довольно длительное время.
Кроме того, Святая Инквизиция уже много лет (и, надо сказать, без особых на то успехов) искореняет на Черном Континенте идолопоклонничество и пытается привить нашу веру. Конечно, господа инквизиторы не являются образцом кротости и всепрощения, но по сравнению со жрецами Вухуду их можно считать едва ли не ангелами во плоти. Увы, похвальные начинания по ознакомлению местных жителей с нашей верой шли медленно, и к тому же со святыми братьями частенько происходили самые настоящие беды – и гибли они без числа, и бесследно пропадали, а обезображенные тела миссионеров иногда находили в местах тайных жертвоприношений, или же в джунглях, и те тела были почти полностью обглоданы дикими зверями... Потому-то в Таньику направлялись лишь те Святые братья, кто искренне пытался нести чужакам свет своей веры и не боялся пострадать за свое учение. Надо сказать, что труды этих людей не пропали даром, и кое-чего им достичь все же удалось. Естественно, что возвращение Вухуду враз уничтожит все, и без того небольшие завоевания служителей нашей церкви.
В конце разговора нам было сказано: у вас есть задание – найти изваяние этого языческого Бога и уничтожить его. Как? Это вам придется решать на месте. Почему именно мы должны были это сделать? А разве неясно? Ваш Патруль обнаружил тайник в стене, и вы упустили человека, похитившего бумагу, на которой было изображено место, где спрятано изваяние кровавого Бога. Вам, господа патрульные, надо всего лишь выполнить до конца свое задание, только и всего, не позволить вновь вернуться в мир тому злу, с которым вы и обязаны бороться. Однако следует уточнить, что на поиски этого самого Бога уже отправляются иные люди, так что действуйте по обстановке. Кто эти люди? Скажем так: это как друзья короны, так и ее враги, а потому понимайте мои слова таким образом, как сочтете нужным.
Не знаю, что об этом думал Себастьян, но мне показалось, что нам недоговаривают что-то важное. Возможно, существует еще какая-то причина, о которой мы ничего не знаем. Ладно, гадать не имеет смысла, потом определюсь, что к чему.
Нам дали два дня на подготовку к отъезду, и едва ли не большую часть этого времени мы провели в архивах, где перед каждым из нас вывалили целую гору бумаги, в которой надо было еще толком разобраться.
Кстати, тогда же Себастьян показал мне рисунок, на котором был изображен Вухуду. Святые Небеса, ну и страшилище! Небольшое тело, кривые ручки и ножки, огромная вытянутая голова с выпученными глазами и оскаленным ртом... Ужас какой! Неужели... этому страхолюдине можно поклоняться?! Допускаю, что художник несколько утрировал изображение кровавого Бога и вложил в этот рисунок свою личную неприязнь, но все одно смотреть на изображение Вухуду мне было неприятно.