Все трое тут же укрылись за большим, попавшимся на пути пнем. Лежа в траве, Юний скосил глаза:

– Так что ты видел?

– Птицы, – коротко отозвался юноша. – Они почему-то совсем перестали петь.

– Да, – встрепенулся Виниций. – Я тоже заметил.

– Что ж, обойдем кусты с разных сторон, – всматриваясь вперед, приказал Рысь. – Ты, Эрнульф, от реки, Виниций – со стороны рощицы. Ну а я зайду с тыла. Иду первым – пока не дам знак, сидите смирно.

Предупредив ребят, Рысь приподнялся и бесшумно – как когда-то учил отец – исчез в зарослях. Подобравшись ближе, осторожно выглянул из-под ветки… И едва не получил копьем в глаз! Что же, выходит, его здесь давно поджидали? Думать об этом сейчас не было времени – выскочив из кустов, на Рысь напали сразу двое.

Ах, вот оно что! Засада! Ладно, посмотрим…

Двое наступали на Юния с разных сторон. Один – маленький, ловкий, с метательным копьем-фрамеей, у второго – кряжистого и, видно, сильного – в руках были скрамасакс и секира. Ловко они его обходят, ну, в общем-то, затея нехитрая – ударить с двух сторон, ведь он, Ант Юний Рысь, вовсе не двуликий Янус, раздвоиться не может, крутиться волчком – долго не продержишься. Что остается? А вот что… Главное – выбрать момент…

Рысь сделал резкий выпад в сторону того, что с секирой, и тут же бросился в траву, уловив, как фрамея со свистом пронеслась над его головой… и угодила прямо в ногу второго из нападавших! Тот завопил, со злобой выкрикивая ругательства в адрес своего незадачливого напарника… Юний не стал дожидаться окончания ссоры и, пользуясь моментом, не говоря худого слова, просто прикончил того, кто оказался ближе, – не так уж и трудно это оказалось сделать бывшему гладиатору, – после чего бросился в погоню за другим. Тот и привел его на полянку, посреди которой вдруг исчез неизвестно куда, словно сквозь землю провалился! В болоте, что ли, утоп? А ведь и вправду утоп!

Присмотревшись, Юний увидел барахтающегося в трясине врага и, не раздумывая протянул руку. Вытащим, а уж там посмотрим…

– Зря ты его тащишь, ой, зря! – послышался за спиной насмешливый голос.

Рысь оглянулся и увидел перед собой странную пару: молодого мужчину, одетого в варварские штаны и римскую тунику, а с ним девушку, и вовсе одетую лишь наполовину – с голой, воинственно выпяченной грудью и в набедренной повязке из волчьей шкуры. В левой руке девчонка небрежно сжимала фрамею, правая покоилась на рукоятке висевшей на поясе спаты – явно длинноватого для девицы меча. Мужчина – кудрявый шатен с небольшой бородкой и усами, и девушка – яркая сероглазая блондинка, были не лишены приятности и вполне дружелюбно улыбались. Только вот за их спинами маячило с дюжину вооруженных воинов.

– Тони, тони, Гилдред, – прищурившись, мужчина подошел к самой трясине. – В следующий раз будешь знать, как нападать не на те барки!

– Помоги, славный Беральд, – все больше погружаясь в болото, взмолился незадачливый разбойник. – Протяни копьецо…

– Хм… – Беральд в задумчивости оглянулся на девушку. – Ну, что будем делать, Винерада? Вытащим или пусть тонет?

– Вытащи, вытащи, о, красивейшая Винерада, – снова заканючил Гилдред. – О, красавица из красавиц…

– Пожалуй, вытащим, – кивнула девчонка и перевела взгляд на Юния. – Мне хочется поговорить с этим.

– Как скажешь. – Беральд махнул рукой воинам, и те, подбежав к болоту, принялись с хохотом вытаскивать угодившего туда пирата.

– Ну? – Серые девичьи глаза с вызовом уставились на Рысь. – Я – Винерада, а это – Беральд. А ты кто и что делаешь в наших местах?

– Ант Юний Рысь, к вашим услугам, – спрятав меч в ножны, галантно поклонился Юний. – Ищу здесь одного человечка, которому очень хочу отомстить.