І раптом одного дня тітка із злістю оголосила, що чимшвидше від’їжджає додому. Зоя не могла збагнути: чого це? Але ж з нею було так гарно!

– Це все твій татусь! Він не хоче, аби я залишалася з вами!

Тож незабаром тітка з дочкою повернулися до Харкова, а Зоя нарешті відчула, як ото жити без мами. Тато, як міг, намагався переробити хатні справи. Але, обіймаючи керівну посаду на заводі, він часто-густо мав затримуватися на роботі. Тож йому просто на все не вистачало часу.

Якось в суботу він повернувся з роботи і побачив дітей за пранням. Вони в кухні намостили ночви, налляли гарячої води, вкинули туди постільну білизну і в чотири руки як могли жмакали мокрі простирадла.

Тато з сумом дивився на дітей.

– Погано нам без господині?

– Не треба нам ніякої господині! Ми самі! – Зоя здогадувалася, куди хилить тато, тож намагалася припинити такі розмови у корені.

– Але ж нам самім важко впоратися…

– Ні, аніскілечки не важко! – сказала, як відрубала, Зоя. – Їстимеш? Ми запарили кашу.

В своєму дитячому егоїзмі діти відкидали думку, що крім прання, вбирання, готування їжі тато потребує жіночого тепла. Адже йому було 45 років! Усього-на-всього. Тож пройшов рік, і тато привів знайомити з ними Лідію Федосіївну – свою нову обраницю.

Це була яскрава власна брюнетка, що досі користувалася неабиякою увагою чоловіків. Від першого шлюбу мала дітей: Наталку і Юрка. Юрко народився в перший день війни. Лідія Федосіївна саме налагодилася відправлятися в евакуацію, а тут немовля… Їй родичі пропонували: залиш його в селі, там на молоці якось піднімуть; куди ж його в дорогу з такою крихіткою?

Але Федосіївна була невблаганна: моя дитинка, моя кровинка буде зі мною. Скільки ж він згодом попсував крові й не тільки їй, доки ще молодим не помер від пияцтва! А для неї він все одно був улюбленим сином. Отаке серце у матері…

Зоя і Віталій зустріли мачуху у багнети. Підстави були і дійсні, але переважно – вигадані. Попервах вони майже щодня нарікали татові: Федосіївна ховала від них цукерки; Федосіївна сварить за бруд лише Віталія, а свого Юрка – ніколи; і взагалі: Федосіївна їх на дух не переносить. Згодом скарги довелося припинити, тому що тато обирав сторону не своїх, а зведених дітей.

Зої знадобилося кілька десятків років, аби зрозуміти, як терпляче мачуха переносила їх витівки, аби зберегти мир в родині. І як важко полюбити чужих дітей…

Наближався Зоїн день народження – шістнадцятий. За життя мами цей день очікувала з радісним нетерпіння. Прокидаєшся – і руку під подушку. А там завжди саме те, про що ти мріяла. І як мама здогадувалась? На шістнадцять років Зоя мріяла отримати цуценя. Цікаво, як його мама запхала б під подушку?

– Зоєчка, що ти бажаєш на свій день народження? – це вже Лідія Федосіївна.

– Цуценя, – відповіла Зоя, ані хвилини не замислюючись.

– Хто ж тягне в дім усяку погань?! Я планувала купити тобі тканини на блузу.

Невже?! За перспективи отримати нову блузу зблідла мрія про собаку. Зоя навіть на шкільні вечірки ходила в старій шкільній формі, намагаючись хоча б якось урізноманітнити її плетеними комірцями. А якщо в неї буде шовкова блуза! А може, й крепдешинова…

– Я пригляділа тобі гарний білий ситець у червоний горошок. Торік у Натки був такий сарафан – дуже гарний.