— Не беспокойтесь, полагаю, для челов… эльфа вашего положения и подвигов милорд не станет придерживаться обычного этикета, тем более в таких обстоятельствах. К тому же, насколько я знаю, для вас и ваших сопровождающих уже готовы гостевые покои во дворце.
— Что же, тогда ничего не имею против, — ну а что тут ещё скажешь? Не посылать же их в грубой форме? Да и раз они дошли уже досюда, полагаю, демонов впереди больше нет.
Пока я размышлял о вечном, вояки со всем почтением взяли нас в коробочку, изображая, как я понял, что-то вроде почётного караула. Или не изображая, а им и являясь. Оттёртый было от разговора жрец вновь пристал, пристроившись рядом. И, кажется, хотел начать составлять моё житие… ну и просил о благословении. Чтобы отвязался, наложил на него руки, в смысле, кастанул «Исцеляющее прикосновение»… И, кажется, допустил этим ошибку, потому как множество застарелых шрамов на руках мужчины исчезли прямо на глазах, и, заметив это, он окончательно ушёл в нирвану и вроде бы отстал, но чует моя печень — это ненадолго, надо будет от него как-нибудь отделаться.
Так мы и вышли из данжа. Пока передвигались по Первому Уровню, успели полюбоваться на отряды различных личностей, занятые делом: кто-то стаскивал в кучу демонические туши, кто-то караулил проходы, а кто-то вооружился кирками и сейчас хреначил стены стальным кайлом. Да и распорки кое-где уже ставили. Хм-м-м, логично, если помершие данжи имеют тенденцию схлопываться, а за пару дней их не обдерёшь, то надо как-то это время продлить. Не удивлюсь, если крепёжные балки потом ещё и как-то зачаруют. Впрочем, это уже не мои проблемы. Сопровождаемые взглядами и шепотками, мы наконец-то покинули Подземелье, и я смог вдохнуть воздух поверхности. Был он не слишком ароматным — снаружи разбирали баррикады и транспортировали материалы, делали это всё при помощи лошадей и волов, а те животинки простые и «выхлопы» свои не сдерживают. Зато удалось полюбоваться небом — чистым и ясным. Наверху только-только наступил вечер, на западе ещё виднелись последние отблески заката, а на востоке уже зажигались звёзды. Красиво… Я волей-неволей улыбнулся и прикрыл глаза, осознание, что вот оно — всё закончилось, навалилось неожиданно и было очень приятным. Теперь уладить формальности — и можно с чистой душой отдыхать. Хорошо-о-о-о…
Народ почтительно стоял в сторонке, давая герою насладиться пейзажем и обстановкой столько, сколько ему пожелается, но особо долго «любоваться округой» я не стал. Откровенно говоря, любоваться тут было нечем, стройплощадка — не самое живописное место, а зона вокруг входа в мёртвое Подземелье ей и была. Так что мы довольно быстро свернулись и отправились с «почётным караулом» к резиденции Верховного лорда.
Что можно сказать о таком походе? Ну, если нецензурные выражения пропустить, то я лучше промолчу. Всё дело в том, что Этриан не шутил, когда говорил, что моя известность, скажем так, несколько повысилась. Народ на городских улицах при виде нас натурально замирал и пялился, пялился, пялился! Городская стража радостно колотила себя по нагрудникам и кричала что-то вроде «ура» или просто выкрикивала моё имя. И если первые минуты три это пусть и изрядно смущало, но почёсывало пузико чувству собственного величия, то чем дальше, тем становилось более неловким, а потом и вовсе начало раздражать. А город, меж тем, немаленький, топать порядочно, так что сомнительного удовольствия узнавания и почитания от каждой собаки я вкусил сполна.
Дворцовая стража (она же, как я понял, личная гвардия герцога) также нам отсалютовала, а там шустро прибежал местный главный дворецкий и, рассыпавшись в извинениях за свою нерасторопность (это при том, что мужик появился меньше чем через минуту), заверил, что для «почтенных господ» всё готово по высшему разряду и он смиренно ждёт, чего пожелают господин герой и его спутники. Ну и озвучил прейскурант: кушать, мыться, сменить наряды, отдохнуть. Ну или встретиться с господином герцогом, хоть сейчас, хоть после отдыха. Короче, сказать, что прислуга была очень предупредительной и готовой на любой подвиг — это ничего не сказать. Да и сам уважаемый лорд Джейконен, очевидно, тоже готов был подстроиться под хотелки голи перекатной. Ага, той самой, что вынесла данж, который и его армия зачистить если бы и смогла, то с такими потерями, что ой.
— Если наш радушный хозяин желает встретиться со мной немедленно, то я не имею ничего против, если же нет, полагаю, было бы неплохо принять ванну — демоническую кровь и внутренности мы хоть и счистили, но ощущение от них…
— Д-да, конечно! — истово закивал чуть взбледнувший дворецкий. И нас, постоянно кланяясь, повели в местные термы, в смысле в дворцовые, да.
И были эти термы мощны, роскошны и так далее. Парилки с сухим паром, зачарованные ванны с гидромассажем, всякие соли для ванн, просто зелья, добавляемые в воду. Ну и услужливые банщики и банщицы. И было понятно, что помочь эти ребята были готовы не только в поливании горячей водой, обтирании или массаже. Да чего там, принёсшие полотенца весьма симпатичные девицы, укутанные в лёгкие тоги или что-то вроде, едва ли из этих тог не выпрыгивали, а уж это их «желает ли господин Вайтлиан что-нибудь ещё?»… Но дело своё они знали и натирали, массажировали и поливали по высшему разряду, даже Нэроко, изначально непрерывно махавшая хвостиком и этак зашуганно прижимавшая пушистые ушки (что ярче любых слов показывало, как сильно она нервничает от всего происходящего), очень скоро блаженно растеклась по массажному столу счастливой медузой и пребывала где-то на половине пути к нирване. Близняшки тоже не теряли время даром и вовсю наслаждались массажем, закусками и вином из дворцовых погребов. В общем, авантюристы культурно отдыхали. Я тоже слегка расслабился, но чтобы как следует «промять» моё тело, народу пришлось постараться. Взявшиеся было изначально симпатичные девицы вскоре признали своё поражение, и им на смену пришли суровые мужики поперёк себя шире, но даже они под конец выглядели откровенно задолбавшимися, хотя уважение в их взглядах и виднелось. Что поделать? «Духовность» давала «естественную броню» уровня если не полноценной кольчуги, то хорошей дублёной кожанки точно, а ещё был показатель Силы в 56 единиц, а это опять же прочность тканей и прочего ливера, иными словами, промять такое пальцами — задача совсем не для всех. И это — на 26 уровне! Боюсь, что, качнувшись ещё выше, «культурно отдыхать» в плане бани у меня получится разве что в вулкане. Ага, как и положено правоверному дракону, н-да. Ну что же, повышенные сопротивления ко всяким «негативным влияниям на организм» имеют свою цену, и эта — не самая большая. К тому же, если подумать, параметр Силы моих девочек тоже будет расти, а это позволяет надеяться, что кому меня массировать — всё-таки найдётся.
По окончании всех банных процедур нам принесли сменную одежду, уже скроенную под нужные мерки. Я, впрочем, просто призвал обратно свои поддоспешник с сюрко — идеально чистые и выглядящие абсолютно новыми. А ещё они были куда как удобнее того расфуфыренного нечто, что мне предложили. И вообще, золотые пуговицы — это явно перебор, а вот девушки в довольно пышных платьях выглядели очень… мило. Необычно для меня, да и им самим такие наряды явно были в новинку, и чувствовали они себя в них неуютно, но смотрелось это в высшей мере обворожительно. Ну а облачившись, мы были приглашены к столу, где нас почтил своим визитом владетель этих земель, совместно с родственниками и прочими домочадцами. По странному стечению обстоятельств, почти все они были девушками лет от пятнадцати до двадцати пяти… Хм, «падазрительна», как говаривал один интересный персонаж.
После представления сына, двух дочерей, трёх племянниц и младшей сестры (как раз та самая девица двадцати пяти лет) радушный хозяин предложил тост в честь «почтенных авантюристов». В ответ я представил своих спутниц, но было очевидно, что людям, откровенно говоря, было глубоко на них плевать. А вот меня натуральным образом обложили. Так, старшая дочка уважаемого Верховного лорда, что по странному стечению обстоятельств оказалась усажена подле меня, хлопая ресничками и строя глазки, подливала мне вино и просила рассказать о подвигах, что такой великий герой, несомненно, успел свершить за свою карьеру. Ну или о нашем походе в Подземелье поведать. Сын и наследник владетеля развлекал беседой Нэроко и близняшек, он был учтив, вежлив, но у меня всё равно возникло ощущение отрабатывания повинности. И вот не ясно, то ли это связано с тем, что ему приходилось ухаживать за нелюдями, к которым тут отношение не самое лучшее, то ли парень понимал, что ему ничего не светит в любом случае, а потому и не особо старался — так, чтобы соблюсти нормы приличия и законы гостеприимства. Что касается самого банкета, то тут мне грех жаловаться. Всякие молочные поросята, фаршированные ананасами, не то что имели место быть, но и откровенно терялись на фоне всяческой иной закуски уровня «роскошно». Кроме шуток, там на столе был салат из мидий. Причём морских мидий, в то время как до ближайшего моря-океана, как я понял, было с пару тысяч километров, если не больше. В общем, обильность и роскошь стола одного из первых людей Империи действительно впечатляли. К счастью, местные вельможи ещё не дошли до уровня заморочек столового этикета «у нас тут пять вилок — каждая на свой случай», так что пользоваться нужно было лишь одним комплектом. Ну и набором палочек, который, как я понял, как раз и считался самым «смаком». Впрочем, существу с параметром Ловкости под полтинник совладать с банальными палочками для еды вполне удавалось, к тому же я и по жизни на Земле знал, как ими орудовать, а вот для Нэроко подобный «столовый инвентарь» явно стал испытанием, хоть она и с честью его выдержала.
Утолив голод и убив где-то час на пустые разговоры, правитель Дитоура и всей области пригласил меня в «курительную комнату», куда направился, хоть и чуть позже, его наследник, молодой элдлорд Арчибальд. Очевидно, что сиятельный владыка пригласил меня отнюдь не табачком угоститься, хоть различные трубки, сигары и даже кальян в комнате присутствовали. Нет, курительная комната явно должна была исполнить своё второе предназначение — побыть переговорной. И я бы с удовольствием позвал на переговоры своих спутниц или хотя бы одну Нэроко, но, увы, это было невозможно — не те происхождение, уровень сил и просто репутация.
— Лорд Вайтлиан, — набивая трубку ароматным сбором, обратился ко мне вельможа, — надеюсь, вам пришлось по вкусу моё гостеприимство?
— Более чем, лорд Джейконен, — я задумчиво смотрел на сигары. Не то чтобы меня тянуло курить, но пах местный табак очень приятно, и некоторое любопытство относительно местной продукции я действительно испытывал. Немного поколебавшись, я всё-таки выбрал одну из сигар и, отломив кончик, прикурил от специальной длинной спички, — но, полагаю, вы пригласили меня не только для того, чтобы выказать своё одобрение моим действиям.
— Верно, — кивнул аристократ, никак не выражая, как он относится к столь резкому «переходу сразу к делу», — ваши заслуги перед городом и всеми землями династии Джейкон очень велики, и я бы с удовольствием передал вам хороший феод в наследное владение, разумеется, вместе с титулом и всем причитающимся, — он выдержал небольшую паузу, отслеживая мою реакцию, — но, полагаю, вам это малоинтересно?
— Увы, — я вдохнул ароматный дым в лёгкие. Хм-м-м, приятно, хоть ничего выдающегося и не ощущается, — даже не обременяй меня ряд обязательств, остаться на земле сейчас, когда мой клинок может спасти немало жизней, я просто не могу, — пролетать мимо экспы очень не хотелось.
— Понимаю, долг паладина, — серьёзно кивнул человек, — ваша самоотверженность давно стала легендой. Что же, я найду иные способы отблагодарить вас за решение моей проблемы. Признаться, я думал, что вы максимум просто войдёте в отряд зачистки Подземелья, но что вы закроете его, считай, в одиночку… — он покачал головой.
— Я был не один, — возражаю собеседнику.
— Да, я знаю, с вами были ещё три девицы, Железного и Стального ранга, — аристократ чуть улыбнулся, мимикой показывая, сколь малую долю потуги девушек занимают в общей картине. Я в ответ лишь пожал плечами — убеждать его в чём-либо я не собирался, ибо… смысл? — Но оставим пока их, — продолжил аристократ. — Мои владения весьма обширны, вам удалось закрыть самое неприятное Подземелье, ещё и близ моего центрального города, но оно было далеко не единственным: за время кризиса здесь я успел получить уже пять докладов о новых демонических прорывах в менее населённых местах. Безусловно, сейчас они не так сильны, как то Подземелье, которое вы уже уничтожили, но их много. Если на сегодняшний день я знаю уже о пяти, то, скорее всего, через пару недель их станет вдвое больше. Вижу, вы, пусть и прекрасно владеете тонким искусством беседы, более склонны к конкретике, потому я хочу спросить прямо: поможете ли вы мне с остальными Подземельями? Разумеется, ваше потраченное время будет компенсировано мной по наивысшему разряду, — поспешил заверить меня мужчина.