Сила свечения в кристаллах у собравшихся разумных и тварях разнилась. Боевые лошадки тянули где-то на третий ранг, а ездовые на первый, максимум второй. Сами всадники имели минимум от пятого, а вот те, кто занимался организацией и присматривал за аборигенами, в районе третьего. Не надо быть гением, чтобы увидеть параллель и иерархию. Первый и второй ранг — это никто, тягловые животные или рабы. Сомневаюсь, что здесь доросли до концепции наемного персонала, зарплаты и социального пакета. Скорее высшим пилотажем менеджмента и управляя был кнут. Ах да, ещё запредельная мощь местных хозяев. Третий ранг — по всей видимости это те, у кого должность принеси подай. Четвертый и пятые ранги — уже каста воинов. Те, кто ещё выше — высшее сословие.

Возле ворот образовалась заминка. Нас остановили, сопровождающий получил указания от кого-то из старших и через пару минут движение возобновились. И вот, наконец, я оказался по ту сторону стены и увидел, как живут стражи. Точнее думал, что увижу, но реальность разочаровала.

Несколько зданий, хоть крепких, но вполне обычных, и, собственно, всё. Задерживаться здесь не стали. Нас погнали дальше и дальше, постепенно удаляясь вглубь острова.

За постройками метров через сто начинался лес. Двинулись прямо туда, прошли по накатанной дороге и шагали так следующие полчаса. Казалось, вот он шанс, выруби охранников и беги, но куда? Соблазн велик, но риск ещё больше. Нас сопровождали двое воинов третьего ранга, это значит, что у них есть какая-то разновидность магии и продвинутые атаки. Допустим, я их убью и что дальше? Проблема усугублялась тем, что лес не был безжизненным. Тройку раз на пути встретили движущихся навстречу всадников. Да и в небе иногда кто-то пролетал.

Рядом шагает ещё двадцать дикарей. Допустим, я убил охрану, этих распугал, они ломанулись в заросли. Сам уйду в невидимость и скроюсь, попробую захватить дракона и…

Пока обдумывал, бежать или нет, лес закончился и показался город. Он облеплял одну из гор. Расстояние до него относительно небольшое, я легко могу рассмотреть детали. Центр города — выступающая скала. На ней нечто напоминающее дворец или крепость. Что-то массивное, сложенное из крупных каменных блоков, с высокими башнями и стенами. Это строение словно говорило всем, кто здесь главный и взирало на остальных свысока. Дальше, вниз по ниспадающей, виднелись и остальные дома. Так как город на горе, то можно рассмотреть каждый из его уровней. Впрочем, особо нечего разглядывать, город маленький. Скорее это большая деревня, на пару сотен домов.

Я остался равнодушным к увиденному, а вот дикарей впечатлило. Кто-то даже замер, настолько удивился зрелищу, за что сразу же получил тумак от надсмотрщика. Впервые я видел дикарей настолько оживленными. Волна шепотков разошлась по строю, но хватило одного окрика, чтобы все заткнулись.

Отдельного упоминания стоило то, что находилось вокруг города. После леса мы вышли к… полю. Ага, самому настоящему. А левее, в нескольких сотнях метров я увидел что-то типа сада. Там росли низкие деревья, было видно, что они высажены в строгом порядке и вдоль них шастали дикари. Настоящие крестьяне, не иначе. Получается, у стражей есть сельское хозяйство как минимум. Что логично, ведь надо же им как-то население кормить. Насчет растительности ничего не скажу. Всё увиденное лишь общим видом напоминало знакомую мне природу. Поля так вообще походили больше на заросли дикого кустарника, нежели на одомашненную культуру.

Вели нас прямо к городу. Его окружала стена, не столь внушающая, как я уже видел, но метра четыре в ней есть. На входе стояла стража, третий ранг. Но я чувствовал, что рядом, не на улице, а где-то в зданиях есть и те, кто покруче будут. Их свечение пробивалось даже через камень. Ворота в город открыты нараспашку. Дома начинаются сразу за стеной, метров через десять. Охрана кинула на нас ленивый взгляд, но ничего не сказала, пропустила молча. Хорошо они тут живут, расслабленно, я бы сказал.

Первое, что отметил, когда вошли внутрь — большинство зданий преимущество сделано из камня. Никаких деревянных сооружений. Мостовые тоже выложены из булыжников, так что на улицах относительно чисто. Прямо от ворот идет центральная улица. Широкая и основательная, достаточно, чтобы по ней две кареты разъехались. Одну я такую увидел вдали, как она припарковалось у здания. Кучер спрыгнул и поспешно открыл дверь, оттуда вылез представительный господин. От него веяло силой и лоском, закутан он был в ткань с узорами.

На улицах хватало прохожих. Ну как их может хватать в маленьком городе. Штук пятнадцать сходу можно рассмотреть. Одеты просто, одежда грубая. На их фоне представительный господин из кареты и выделялся изысканностью одежд. Сам факт наличия узоров на дорогой ткани говорил о многом.

Мы свернули налево, в одно из ответвлений. По центральной улице пленников решили не вести. Тут сразу бросалась разница в глаза. Улица узкая, карета если и проедет, то с трудом. Прохожим придется жаться в щели, чтобы увернуться. Окон почти нет, на центральной улице их больше было. А вот качество вполне нормальное, прозрачное. Что это, достижение технологий или магии?

Минут за десять нас довели до какой-то башни. Она выделялась на фоне других, обычных квадратных домов. Во-первых, формой, во-вторых, высотой. Этажей шесть наберется, вместо двух, максимум трех, что здесь распространены. Зашли внутрь, конвоиры указали, что нужно встать в угол и не отсвечивать, что пленники и сделали. Я был бы рад понять, о чем говорили охранники с местным начальником, а если судить по рангу, то это именно он вышел к нам, но языка не знал, поэтому довольствовался разглядыванием мимики.

Дядька нас встречать вышел серьезный. Шестой ранг, плюс минус. В дорогих одеждах, разукрашенных вышивкой, никакого холодного оружия или доспехов при себе не имел. Это первый страж, который оказался стариком. Его лицо испещрено морщинами, он горбился, был лысым и сухим. Уродец тот ещё. Его можно назвать альбиносом, настолько кожа раздражала седой белизной.

Он окинул пленников взглядом, на мне задержался дольше всех, а потом с его рук сорвались жгуты энергии. Это произошло молниеносно. Вот он выставляет ладони вперед, я вижу вспышку силы, она распадается на части, жгуты бросаются к нам и оплетают шею каждого.

Это было сродни тому, как из тебя выбивают дух, а следом пытаются удушить. Ноги подкосились, я рухнул на колени, пытался сделать вдох, но не получалось. Шею жгло огнем и сжимало, казалось ещё немного и голова отделится от тела. Атаковать или применить магию в этот момент я и не думал, настолько это выбило из колеи.

Но пытка долго не продлилась, может от силы минуту, но как же она тянулась по ощущениям. Минута боли — это вечность для того, кто эту боль испытывает. Из глаз брызнули слезы, наконец-то способность дышать вернулась, а с ней и стало приходить осознание, что сейчас только что произошло. На меня что, надели ошейник?!

Шею неприятно жгло. Рядом валялись другие пленники и выглядели они паршиво. Мало кому удалось удержаться, большинство валялись сейчас на земле. Казалось, хуже быть не может, но жизнь преподнесла сюрприз.

Старик что-то выкрикнул, потянуло подняться на ноги, как будто это мое желание (!), но я четко осознавал, что оно чужое, чья-то воля проникла внутрь меня. Кто-то из пленных дикарей встал сразу, остальные, как и я, замешкались, и расплата себя долго ждать не заставила.

Сначала навалился зуд, а следом пришла боль. Ни о чем не думая, ни о гордости, ни о достоинстве, я сразу встал, потому что эта боль не оставляла пространства для сопротивления. Она требовала подчиняться.