Критический реализм в США возник несколько позже европейского. Правда, в Америке отдельные реалистические произведения появляются сравнительно рано, уже в 30-х годах прошлого столетия. В 40—50 годах демократически настроенная группа писателей Новой Англии живо откликалась на вопросы, волнующие современников. Эмерсон, Лонгфелло, Уитьер в своих произведениях горячо осуждали рабство негров и принимали участие в аболиционистском движении. В 50-х годах со своими антирабовладельческими романами выступили Бичер Стоу и Хилдрет. Реалистические тенденции с большой силой проявились в творчестве великого демократического поэта Америки Уолта Уитмена.

Противниками реалистических тенденций в американской литературе в первой половине XIX века были писатели так называемой бостонской школы — литературной группы, обосновавшейся в Бостоне и тесно связанной с буржуазной верхушкой Новой Англии (Холмс, Лоуэлл, Брайант и др.). Этот кружок буржуазных эстетов, так называемых «браминов», провозглашал идеи «чистого» искусства. В руках «браминов» находились крупнейшие журналы и издательства, что давало им возможность формировать литературные вкусы.

После Гражданской войны (1861—1865) в экономической и политической жизни США происходят глубокие изменения. В 70-х годах начинается процесс перерастания капитализма в свою последнюю стадию — империализм. Процесс этот повлек за собой разорение сотен тысяч фермеров и мелких предпринимателей, обнищание пролетариата, попрание буржуазно-демократических свобод.

Американский народ не оставался бездейственным. Сопротивление хозяйничанью монополий началось уже в 70-е годы в условиях глубокого и затяжного экономического кризиса 1873—1878 годов. Борьба американского пролетариата сочеталась с мощным фермерским движением гринбекеров, а позднее популистов. Эти факторы стимулировали формирование критического реализма в американской литературе. Становление американского реализма протекало в острой борьбе с враждебными реализму течениями. Хотя к 70-м годам бостонская школа распалась, ее эпигоны, создававшие произведения в «традициях приличия и благовоспитанности» (Томас Олдрич, К. Стэдман, Б. Тэйлор и др.), сохраняли верность эстетике «браминов» и воинственно выступали против всего «низменного», «вульгарного» в литературе, то есть в конечном счете против реализма. Своими книгами они пытались убедить, что в Америке не существует бесправия и нищеты, классовой борьбы, жестокой грызни в мире капиталистических хищников. В слащаво-сентиментальных произведениях Олдрича и его сторонников нарисован безмятежный мир респектабельных леди и джентльменов, совершающих на каждом шагу благородные поступки.

Против подобной литературы еще в 1871 году выступил Уолт Уитмен. В книге «Демократические дали» Уитмен дал бой пошлому и лживому искусству апостолов- «приличия и благовоспитанности». «Демократические дали» Уитмена — замечательный документ передовой эстетической мысли Америки XIX века. Уитмен заявлял, что литература должна выражать типическое, указывать жизненную цель, она должна «поднять знамя священной веры человека в свое достоинство»[3].

Попытку приблизить литературу к действительности, к своему времени сделал Уильям Дин Хоуэллс (1837—1920). Но реализм Хоуэллса был робким и непоследовательным и не случайно получил впоследствии название «нежного реализма». Хоуэллс обращался главным образом к моральным проблемам, что вполне устраивало американскую буржуазию.

В то время когда Уитмен писал «Демократические дали», предсказывая рождение настоящей американской литературы, в восточных штатах Америки уже появились ростки такой литературы. Ребекка Хардинг Дэвис (1831—1910) в повести «Жизнь на литейных заводах» (1861) нарисовала мрачные картины жестокой эксплуатации и нужды американского пролетариата. Вслед за ней выступил Джон Де Форест (1826—1906) — яркий, оригинальный талант. Его первый роман «Мисс Равенель переходит на сторону северян» (1867) дает исключительно смелое по тому времени изображение американской жизни в годы Гражданской войны. Де Форест показал подвиг американского народа, его самопожертвование, он вскрыл и грязные интриги и спекуляции политиканов, наживавшихся на войне. Последовавшие затем романы «Честный Джон Вэйн» (1875) и «Порча» (1876) раскрыли характерные явления эпохи возникновения монополий — коррупцию, царящую в государственных учреждениях США, мошенничество дельцов, грабящих национальные богатства страны. Романы Де Фореста были встречены буржуазной публикой холодно.

Освобождение американской литературы от романтики и идеализации еще интенсивнее протекало на Западе. Писатели Запада, опираясь на традиции народного юмора, устного рассказа с его откровенным реализмом и духом социального протеста, решительно теснили худосочную литературу «приличия и благовоспитанности». В Сан-Франциско создается новый литературный центр США, возникает калифорнийская школа американского реализма — Брет Гарт, Джоакин Миллер и другие. Здесь начинает свой творческий путь Марк Твен.

В «калифорнийских» рассказах Брет Гарт (1836—1902) душевной черствости и жестокости мещан противопоставил человечность и душевное величие простых людей. Протест против буржуазного образа жизни выразил и Джоакин Миллер (1841—1913). Хотя Миллер тяготел к романтизму, многие его вещи проникнуты духом сурового реализма. В романе «Жизнь среди модоков» (1873) и многочисленных поэмах Миллер гневно обличает буржуазную цивилизацию, протестует против истребления американских индейцев.

Утверждению критического реализма в американской литературе способствовал Эдвард Эгглстон (1837—1902), видный представитель школы «местного колорита». При всех своих слабостях эта школа, сосредоточивая внимание на особенностях языка, быта и нравов того или иного района США, прокладывала пути самобытной американской литературе. Роман Эгглстона «Школьный учитель из поселка Плоский Ручей» (1871) замечателен цельностью характеров, не поддающихся измельчанию и стандартизации.

В начале 80-х годов выступил Эдгар Хоу; его роман «История провинциального города» (1882) сыграл значительную роль в формировании критического реализма в США. Хоу по-новому изображает Запад, который даже у Брет Гарта выступал в известном романтическом ореоле. Хоу разрушает «легенду о Западе», о его безграничных возможностях, он показывает отупляющий застойный быт и скуку западной провинции. В романе Хоу зазвучали трагические мотивы, которые получат дальнейшее развитие в книгах Теодора Драйзера.

Реалистическое движение захватило и южные штаты страны. Один из самых значительных писателей Юга — Джоэл Гаррис (1848—1908), автор знаменитых «Сказок дядюшки Римуса» (1880), созданных на основе негритянского фольклора. Другой демократический писатель Юга — Уильям Турже — автор политических романов, разоблачающих реакцию на Юге.

Итогом этих реалистических исканий и достижений явилось творчество Марка Твена.

Девяностые годы — значительный этап в развитии американского критического реализма. В конце 80-х годов наметился перелом в характере классовой борьбы в США. В 1886 году в Чикаго происходит стачка четырехсот тысяч рабочих и грандиозная политическая демонстрация, положившие начало рабочему движению в национальном масштабе. Казнь руководителей рабочих вызвала негодование передовых писателей США. С горячим протестом против гнусной расправы с трудящимися выступили Хоуэллс и Твен.

Классовая борьба конца 80-х годов разрушила иллюзии многих американцев об «исключительности» развития капитализма в Америке. Характеризуя эти иллюзии, Энгельс писал: «В феврале 1885 г. американское общественное мнение было почти единодушно в одном пункте, именно в том, что в Америке вообще нет рабочего класса — в европейском смысле; что поэтому в Американской республике невозможна такая классовая борьба между рабочими и капиталистами, какая разрывает на части европейское общество, и что, следовательно, социализм — растение, ввезенное извне и не способное пустить корни на американской почве»[4].