***

Райли отпустила Ричарда до конца дня, и он пообещал заскочить к Курту, чтобы сообщить новости о ловле Пиродемона. Она, в свою очередь, немедленно отчиталась перед мастером Харпером лично на тот случай, если кто-то из высшего руководства ресторана начнет жаловаться на воду. Харпер только покачал головой, услышав эту новость, но, уходя, она могла поклясться, что заметила усмешку на его морщинистом старом лице.

Приняв душ, Райли поехала к дому Ангуса Стюарта. Поскольку миссис Эйерс, его экономки, не было дома, Райли обошла кухню и направилась в свою комнату. Здесь осталось не так уж много ее вещей, большинство из которых уже перевезли в дом Бека. Как только они поженятся, то на закупятся на гаражной распродаже дополнительной кроватью и кое-какой мебелью.

Здесь все еще находилась одна особая вещь: ее свадебное платье.

Сейчас оно висело в дверном проеме между ее спальней и комнатой в башне. Райли перевезла его сюда, потому что не хотела, чтобы Бек увидел его, вернувшись домой. Суеверной она не была, а вот сюрприз сделать хотела.

Охота на платье, как называла это её подруга Сими, была грандиозной. Платье подружки невесты Сими нашлось легко, но им потребовались недели, чтобы найти платье Райли, особенно с тех пор, как она отказалась купить новое. В свободное время они обошли с десяток секонд-хэндов, пытаясь найти то самое. Наконец-то оно обнаружилось в уголке магазина в Шамбли.

Платье было насыщенного оттенка шампани, с вырезом сердцем и нежными кружевными аппликациями. Кружева поверх атласной юбки были заново вышиты. Они скользили по полу, а длинные рукава, тоже кружевные, помогали скрыть многочисленные шрамы Райли. Она заменила прилагавшийся пояс на тонкий из темно-синего атласа, завязанный сзади бантом. Это было то самое платье мечты, и, найдя его в магазине, она расплакалась. Сими, несомненно обрадованная тем, что поиски закончились, плакала вместе с ней.

Когда Райли стояла перед платьем, ей по-прежнему было трудно поверить, что она выходит замуж. Сердце смирилось с этим, радуясь браку, но разум все еще пытался сопротивляться. Отчасти дело было в ее возрасте, отчасти в том, что она нашла единственного мужчину, который понимал ее и был готов поддержать до конца ее дней. Многим так не везло, это она знала.

Все друзья Бека и ее подруги поддерживали ее: они понимали, с чем им пришлось столкнуться. Но другие, как та любопытная дама в парикмахерской, чувствовали необходимость в сомнительных предостережениях, например, о том, что Райли слишком молода для замужества. Как же она потом об этом пожалеет!

— Ни за что, — прошептала она, протягивая руку к платью. Прикосновение к кружеву делало его реальным, осязаемым, как и обручальное кольцо на левой руке. Это был важный шаг прочь от детства, горько-сладкий момент во многих отношениях. Матери не будет рядом, чтобы поправить платье и обнять в последнюю минуту. Отец не поведет ее к алтарю. Хотя она знала, что они будут присматривать за ней и Беком, это не совсем одно и то же.

Вздохнув, Райли спустилась вниз и вышла на задний двор. Она влюбилась в цветочные сады Стюарта с тех самых пор, как впервые увидела их. Тюльпаны уже цвели на заднем дворе этого огромного старинного поместья — результат более теплой, чем обычно, весны. Массы красных, желтых и темно-пурпурных цветов гроздьями покачивались на ветру. К свадьбе их станет только больше.

Она остановилась отдохнуть возле двух каменных скамеек в глубине сада. Именно здесь Морт проведёт церемонию бракосочетания. Она попыталась представить себе, на что это будет похоже, но не смогла.

— Хоть бы не было дождя, — пробормотала она. К тому времени, если им повезет, ежегодное поветрие желтой сосновой пыльцы пройдет.