Юноша с сожалением перевернул тушу. Шкуру издохшей рыси уже изрядно попортили падальщики большие и малые. Это было досадно. Зимой она бы точно не была лишней. А взять с рыси кроме теплой шкуры было нечего.

«Темнеет уже,» – потерял к находке интерес Матвей. – «У реки на ночь устроимся?»

«А? Да, найди местечко, да разведи огонь. А я пока пошарю вокруг. Поищу, куда кошка сунула свой любопытный нос. Оно тут где-то рядом должно быть.»

Пока Горыныч напрасно лазил по бурелому, Матвей, прорубившись сквозь густой, молодой осинник, выбрался на каменистую полянку и обнаружил на ней примятую траву меж камнями, остывшее кострище и остатки собранного в лесу валежника, не попавшие в костер.

«Дядька, Горыныч, иди сюда,» – негромко позвал Матвей, а потом, вспомнив, как было говорено действовать в таком вот случае, когда рядом могут быть чужие, свистнул с переливом.

«Чего шумишь, балбес,» – укоризненно покачал головой появившийся Горыныч. – «Учу тебя, учу. А все не впрок.»

«Да нет тут никого. Угли остыли давно. Дня два кострищу, не меньше,» – оправдался парень.

«Хорошо, коли так,» – оглядел полянку Горыныч. – «Ишь примяли тут все вусмерть, ровно стадо слонов. Видать, много людей было. Поостеречься надобно. Не голоси без повода.»

Последнее, сказанное назидательным тоном, предназначалось, разумеется, юноше.

«Ночью постережемся, а с утречка пойдем, поищем, посмотрим, кто такие,» – решил Горыныч.

Дядька для Матвея был непререкаемым авторитетом. Немногословный, угрюмый, внушающий уважение уже одним своим двухметровым ростом и пудовыми кулаками и суровый с виду, точно медведь-шатун, Горыныч вгонял в трепет любого человека. Но вот кошку Маруську ему провести не удалось. Мурена раскусила его с первого взгляда, неведомо как почуяв нежность в душе, которую к людям Горыныч проявлял редко, а к кошкам всегда. Бесстрашная Маруська почитала дядькину грудь лучшей подушкой на ночь, ему первому приносила познакомиться свой приплод, когда на других-прочих еще шипела змеей, и сопровождала его по деревне, не опасаясь собак и трубой держа рыжий хвост.

Матвей с сестренкой Алиной угодили под дядькину опеку прошлой зимой, когда мать умерла поздними родами, а новый её муж, не пожелавший брать на себя ответственность за двух чужих детей, вернулся в свою деревню. Надумала тоже, в ее то годы детей рожать. Матвей то ладно, и без матери проживет. А Алинка? Мала ведь еще совсем. Затаенная обида на мать, нет-нет, да и покалывала, вышибая слезу из глаз. Из близких родичей у них оставался только недавно овдовевший Горыныч, чьи три взрослые дочери уже обзавелись своими семьями. Так на Совете деревни и порешили, что взять их надобно ему. Дядька не отпирался, протянул Алинке свою ладонь, размером со снегоуборочную лопату, в которую девчушка доверчиво вложила свою, и повел в дом. Следом потянулся Матвей с пожитками. Кошка Маруська перебралась на новое место жительства сама, деловито обнюхала дом, пересчитала кур и уток в загоне, фыркнула на осторожно переступающую ногами лошадь и устроилась за ужином на лавке рядом с дядькой, угощая того свежепойманной мышью, урча и потираясь усами о его локоть. Дом, где они жили с матерью до поры, до времени заколотили.

Горыныч только глядел сурово, а добрее его человека еще было поискать. Уж лучше б он ругался, как мать, а то лишь взглянет сурово из-под бровей, а Матвея так и пробирает стыд за то, что сено не провеял или урок не выучил, загулявшись с ребятами. С Алинки в силу возраста спрос был меньше, хотя старалась она вовсю. И белье перед дождем снять не забудет, и кур на ночь запереть, и училась не в пример лучше Матвея. Да что у них там во втором классе учить то? Ерунда всякая. Только таблицу умножения начали. А вот у Матвея уже сила тяжести да сила упругости, да история о странах разных, которых давно уж нет, да внутреннее строение животных всяких и рыб, и птиц, и лягушек. Поди, разберись, во всех этих премудростях. И зачем они нужны? Какая польза от всего этого в жизни? Ну ладно, как животные устроены, то надо знать, а особенно про их повадки. А сила тяжести как ему в жизни пригодится? Только время попусту тратить. Лучше на охоту с дядькой лишний раз сходить. Но почему-то все взрослые мнения этого не разделяли, точно сговорились. Потому и приходилось мучиться в школе.

Горыныч в их деревне человеком был уважаемым – бумажником. Дело, по мнению Матвея, часто помогавшего теперь дядьке, было нехитрое, но кропотливое. Требовало терпения и аккуратности. Сначала древесную стружку, негодную, порченую бумагу, рваную на мелкие клочки и измельченные обрывки льняных тряпок, пришедших в негодность, долго вываривали в чанах с водой до получения однородной массы. Перемешивать их содержимое было мукой мученической и скукой смертною. Потом масса помещалась в прямоугольные формы и оставлялась в покое, пока из них стекала лишняя вода. Затем форму переворачивали и вываливали содержимое на сырой войлок, а сверху закрывали другим войлоком. Стопку этаких войлоков, переслоенных вываренной массой, осторожно прессовали сверху, чтобы стекали остатки воды. Теперь листы уже можно было брать в руки без опасения, что они распадутся на волокна. Их вывешивали на просушку на толстых жердях, дабы на широких листах бумаги с неровными краями не было заломов. Высохшие листы снова ненадолго клали под пресс. Теперь можно было и книги печатать.

Изба – печатня, просторная и многоглазая широкими окнами, была по соседству. Там было не в пример интереснее. Но терпения и аккуратности требовалось еще больше. Шутка ли – выложить малюсенькими металлическими буковками-литерами на особой доске целую страницу текста, соблюдая точно расстояние между буквами, словами и строками, да не допустив ни единой ошибочки. Это же глаза сломать можно. Потом буковки смазывались специальной краской из смеси сажи и льняного масла, а сверху прикладывался чуть влажный бумажный лист. После того, как с помощью громоздкого винтового пресса нужное число оттисков было сделано, литеры рассыпались и набиралась новая страница текста. Для такой работы нужны были чуткие пальчики, зоркие глаза и предельная сосредоточенность, а потому получалась она лучше всего у женщин. Это какие же труды положить надо, пока одну-единственную книжку напечатаешь!

Поэтому и берегли книги как зеницу ока, передавая из поколения в поколение. Попадались среди них и интересные. Такие забористые, что и ночью спать забываешь, зачитавшись. Вот, например, сочинения Жюля Верна. Зачнешь читать и не оторвешься. То герои в подводной лодке по морям плавают, то на воздушном шаре летают, то вокруг всего света путешествуют. Странно, конечно, читать о том, чего давно уж нет. И не верится, неужто люди и правда и на Луну летали, и в подводных лодках плавали? Дивно как-то. А Алинка вон сказками пробавляется из старой, еще бабкиной книжки про девчонок всяких с нелепыми именами: Дюймовочка, Русалочка, Золушка. Что с нее взять? А бывают книжки до того серьезные, с графиками и чертежами, что откроешь ее, и вроде каждое слово по отдельности понимаешь, а что все они вместе означают уразуметь не можешь. К счастью, в школе такие не изучают.

Пока Матвей собирал, уже впотьмах, дрова, Горыныч чулком снял шкурку с попавшего в силки зайца. Сам Матвей так не умел, сколько не пробовал. Быстро сложив из камней подобие очага на месте старого кострища (а место для ночевки и костра незнакомцы выбрали удачно), запалили огонь. Распустив на дне котелка кусочки свиного сала, Горыныч подрумянил до прозрачной мягкости крупно порезанный лук, добавил к нему покрошенную моркошку, а чуть позже и порубленного на куски зайца. Припасенные в коробочке соль и засохший стручок острого красного перца пошли в ход уже в самом конце, когда томящийся в котле заяц исходил дурманящим запахом, а Матвей – слюной. Зачерствевший хлеб нанизали на палочки, да подержали чуток над варевом. Он помягчел и раздухарился, пропитавшись паром.

До острого красного перчика дядька был большой охотник. Он добавлял его и в щи, и в мясо. Выращивал в отдельном парничке, сушил связками, подвешенными под притолоку и использовал всю зиму по надобности. В парничках, натыканных в каждом огороде, росло многое из того, что в открытом грунте вызревало плохо и могло быть запросто побито заморозками: помидоры, огурцы, толтостенные сладкие перцы. Овощи нетребовательные и в неженках не числившиеся: картошка, лук, морковь, свекла, кабачки, заполняли все свободное пространство вокруг домов. Дядька Горыныч – на все руки мастер умел солить огурцы и квасить капусту не хуже любой женщины.

Для себя Матвей уже решил, что не будет ни огородником, ни бумажником, ни печатником, а подастся он в стеклодувы. Вот ведь ремесло какое интересное: и простое стекло для окон домов и парников делать, и фигурное: игрушки там новогодние, пузатые бутыли для настоек и наливок, склянки для аптекарских пилюль и мазей. В кузне, конечно, тоже интересно, но трудненько, ох трудненько. Молотом махать – это ему не сдюжить. Будь он здоровым, как дядька, тогда другое дело. А так … .

Матвей остался сторожить ночлег у костра первым и честно старался держать глаза открытыми, то обозревая темный лес, обрамляющий поляну с трех сторон, то пялясь на россыпь неярких звездочек в небе. Было на удивление тихо, лишь усыпляюще журчала река, да потрескивали дрова в костре. Едва темень вокруг начала бледнеть, а над рекой пополз белесый туман, Матвей растолкал дядьку и мгновенно отрубился, завернувшись в плащ.