«Откуда она взялась на бересклете? Да хотя бы вот отсюда, от этого мужчины, одетого в овчинный полушубок, перетянутый портупеей. От горла осталось месиво, обе артерии перегрызли одним укусом, и фонтан был еще тот, – размышлял Глеб. – Вот он точно не успел схватиться за оружие: меховые рукавицы так и остались на руках, а нажать в них на спуск довольно проблематично. Этот человек явно погиб сразу, даже не успев отреагировать на нападение».
Другой труп вначале показался Чужинову женским или принадлежащим подростку, слишком уж тщедушным было его сложение. Но нет. Кисть руки, почти перекушенная тварью в запястье, когда он шевельнул ее концом лыжи, открыла ему татуировку на тыльной стороне ладони: восходящее из-за гор солнце с прямыми лучами и надписью понизу «Север». Такие были популярны минимум полвека назад, следовательно, лет владельцу должно быть немало. Ковырнув снег возле его головы, Глеб увидел лоскут кожи с абсолютно седой щетиной. Судя по всему, этот тоже не стрелял, бросился к ближнему дереву, тут-то его и настигли: его оружие – коротыш АКСУ – так и продолжало висеть поперек спины.
Оставался еще один труп – третий.
«Вот этот и положил обеих гадин, – пришел к выводу Чужинов, подняв старый добрый автомат АК, из ствола которого, несмотря ни на что, продолжало кисло вонять порохом. – А погиб он от потери крови: бедренная артерия вскрыта, вон сколько ее натекло. Судя по позе, жгут наложить не успел. Вот и ремень валяется, который можно вместо жгута использовать».
Лицо одетого в армейский бушлат мертвеца оказалось почти нетронутым.
– Семен, взгляни, может, ты его признаешь, а я пока по сторонам посмотрю, – обратился Глеб к Поликарпову.
– Нет, не знаю, – через некоторое время ответил Сема. – Глеб, уходить пора, время теряем. Не хочется всю ночь на дереве просидеть. С кордона людей отправим, возможно, они как раз оттуда.
– Не видел я их там, – возразил Глеб. – Но ручаться не стану. Кстати, и Викентьев не говорил, что гостей ждет. Но в любом случае ты прав, потопали.
Забрать документы? А кто их теперь при себе имеет? Трофеи? Что с бою взято – то свято, но обирать трупы… Нет, до такого они еще не докатились. Вот оружие они заберут точно, ведь оно способно спасти жизнь кому-то другому, коль уж этим не помогло.
Глава 5
Мальчинский кордон
Мальчинский кордон представлял собой несколько домишек, расположенных на берегу реки Мальчи, окруженных, как и все другие людские поселения, высоким тыном. Когда кордон внезапно показался с пригорка, Чужинов с Поликарповым невольно остановились, чтобы приглядеться: вполне возможно, его постигла такая же участь, что и солеварню. Но нет: из печных труб струились ввысь дымки, во дворе мелькнула чья-то фигура с полной охапкой дров, а к устроенной на реке ловушке для рыбы вела свежепротоптанная дорожка.
– Ну слава те… – пробормотал Семен. – Хоть отдохнем в тепле. Смотри-ка что: а ведь они частокол успели поправить раньше, чем в «Снегирях».
– Он изначально таким был, – объяснил Глеб. – А тебе что, ни разу здесь бывать не доводилось?
– Да как-то все стороной обходил, – пожал плечами Поликарпов. – О чем, впрочем, не жалею. А вон то строеньице, это что у них – баня?
– Баня, – подтвердил Чужинов. – Что, соскучиться успел? Мало в ней просидел на солеварне? – не удержался он, чтобы не уколоть Семена.
– А что толку-то? Ладно бы попарился. А здесь дым из трубы идет, явно ее топят. Самое то в парилочку после такой пробежки, вся спина в мыле. Да и шею что-то клинит, устал ею во все стороны вертеть.
– Попаришься, – пообещал ему Глеб.
Едва они оказались внутри укрепления, как Чужинова окликнул знакомый голос:
– Давно не виделись, Глеб!