— Ну, не хочешь рассказывать — как хочешь. Скрытный какой…

— Ладно, хватит вам кости капитану перемывать, как бабы у колодца… — прервал зашедшую слишком далеко беседу первый помощник. — И у мачт есть уши. Достоинствами в бане будете меряться, если больше нечем и в ратных подвигах негусто…

— Отчего бы и нет? Могу и про ратные рассказать… Про «пиратные»…

И до самой темноты Варфоломео не умолкал, вдохновенно вещая о пущенных на дно кораблях, отобранных сокровищах и ожесточенных сражениях. И даже если лишь половина из его россказней была правдой, все равно мало кто из сколопендровцев мог потягаться с ним количеством пережитых приключений. Даже капитанский попугай повидал на своем веку побольше, чем простой среднестатистический матрос, и это добавило Барту еще несколько очков уважения… но не во всех глазах. Светловолосый пират стал костью поперек горла второму помощнику, то ли из-за речей, угрожающих рано или поздно выйти за грань между дозволенным и крамольным, которые тот вдохновенно толкал перед командой, то ли из-за многозначительных взглядов и дерзких фразочек, которые отпускал в адрес капитанши. И даже ночью после всех этих россказней Лауритцу приснилось, что он снова молодой и совсем зеленый судовой врач на своем первом корабле — патрульном бриге «Ласточка», и они на зеленых волнах Малахитового моря сражаются с пиратским судном, с «Диким псом» капитана Ламберта, доктор был в этом уверен…

А до печально известного Рогатого мыса тем временем оставалось всего каких-то два суточных перехода, и чем ближе была эта переломная точка пути, тем больше начинал нервничать экипаж «Золотой сколопендры». А больше всего волновалась капитанша, хотя виду и не подавала. Шивилла была одной из тех, кто уже не раз обходил эту «ловушку для неопытных моряков» и под командованием своего отца, и самостоятельно, так что она очень хорошо представляла себе, чего нужно ожидать и к чему готовиться. Но от этого на ее плечи ложилась двойная ответственность, потому что, когда все полные надежды взгляды были устремлены к ней, а не к первому помощнику, не к судовому врачу и даже не к гипотетическому лучшему другу, с которым так славно распивается брага, права на ошибку у нее не было. Разумеется, это сказывалось на настроении девушки, она и до этого не отличалась особо ласковым нравом, а теперь так вообще превратилась в настоящую фурию. Круглые сутки вездесущая Гайде проверяла качество выполняемой работы для того, чтобы каждая поверхность, которая может блестеть, была надраена, которая не может блестеть — покрашена, каждая щель — законопачена, чтобы стоячий такелаж стоял, а бегучий — бегал, и никак не наоборот. И чтобы ничто не вышло из строя в самый неподходящий момент… Даже матросам, которые недостаточно, на ее взгляд, добросовестно швабрили палубу, она угрожала тем, что заставит их с нее же есть (что очень не одобрял судовой врач). Если она не песочила своих подчиненных, то корпела над картами, а ежели и этим не была занята, то просто ходила мрачнее тучи и пыхтела курительной трубкой, погрузившись в какие-то раздумья. А что касалось ее речи, то за ней можно было ходить с блокнотом и записывать цитаты для того, чтобы использовать их потом в самых жестких словесных перепалках…

Удобно разместившись на квартердеке и разложив перед собой большую карту, Шивилла задумчиво вышагивала по ней циркулем. До этого «Сколопендра» двигалась проверенным и относительно безопасным путем, «проторенным» тысячами моряков, идущими с севера на юг. В пределах досягаемости от флейта часто проходили парусники под флагами Миртлиарского и Лафолийского королевств, в основном пузатые торговые галеоны, но встречались и некрупные одиночные корабли. Земляков своих опасаться было нечего, как и соседей, с которыми был установлен многовековой мир, но даже здесь нельзя было расслабляться, не говоря уже о…

— Шивилла? — знакомый голос прозвучал прямо у нее над ухом, и чья-то рука опустилась на плечо.

— Тьфу ты, черт! — выругалась девушка, вздрогнув и увидев за спиной не кого иного, как Варфоломео с попугаем в довесок. — Меня чуть удар не хватил! Какого дьявола ты так подкрадываешься? Ведь в следующий раз я могу нечаянно пустить тебе пулю в лоб. Машинально.

— Да ладно тебе, Шейла, не прибедняйся. Какой еще удар? Тебе ничего такого не грозит с таким-то доктором… вон, сходи в лазарет, он тебе каких-нибудь пиявок поставит.

— Не ерничай, Барт, а то тебе чего-нибудь поставят. Или тебе слишком хорошо живется, что остается время на шутки? Зачем пожаловал?

— Что же, я не мог просто соскучиться? Мы же, в конце концов, не чужие люди, а ты мне сразу «пулю в лоб»… — он передразнил интонацию капитанши и присел рядом с ней, а попугай Ричи так же вальяжно слетел с пиратского плеча и приземлился на карту. — Поболтать я с тобой хотел, как со старым товарищем.

— Я вижу, ты все так же коряво подкатываешь к женщинам… но раз уж ты считаешь меня такой «старой»… — скептически хмыкнула Шивилла, брезгливо махнув на пернатого рукой. — Убери его отсюда! Не хватало мне еще здесь птичьего дерьма.

— Но сейчас же ты не просто женщина, ты в первую очередь Капитан, — ловко парировал Ламберт и забрал Ричи, погладив указательным пальцем синие перышки на его грудке. — Не беспокойся, мы здесь — одни из тех, кому вовсе не насрать на маршрут нашего путешествия, — он подмигнул так, словно ему было известно что-то секретное. — Что ж ты все мусолишь эту карту, от этого корабль не пойдет быстрее и погода лучше не станет… Тебя что-то беспокоит?

— Сам знаешь… — капитан уж было отмахнулась, но все-таки решила высказать то, что думала на самом деле. — Меня всегда беспокоит все, начиная от людей и заканчивая стихией. Если в шторм не попадем, так на пиратов нарвемся — все нужно учитывать…

— С каких это пор тебя можно испугать пиратами? Шивилла Гайде, которую я знал, не боялась ничего на свете и смеялась в лицо любым опасностям… — а какой у нее был смех, даже чайки от зависти затыкали клювы…

— Шивилла, которую ты знал, украсила бы стенку в переулке портового квартала натюрмортом из твоих мозгов, — без тени улыбки проговорила рыжекудрая, заставив того немного умерить свою неуместную веселость.

— Кхм… мда… — Ламберт смущенно почесал бороду и на несколько секунд задумчиво отвел взгляд. — Но, знаешь, как говорится, лучшая защита — это нападение. Я бы на твоем месте не удержался и сцапал бы какой-нибудь беззащитный кораблик.

— Вот поэтому ты и не на моем месте.

— А твой Хельмут, которого ты слушаешь, как вещуна перед концом света, я уверен, поддержал бы такую идею.

— Этого я и опасаюсь… — пробормотала девушка. — Каждый раз, когда на расстоянии пары пушечных выстрелов проходит приличный «торговец», я скрещиваю пальцы, лишь бы «Трехмачтовый» ничего не учудил по старой привычке. Мы договаривались вести себя мирно, но кто ж знает, что может взбрести в эту голову, мастерство ведь не пропьешь…