— Ваши аргументы звучат для меня убедительно, — поддакнул белобрысый с важным видом. Словно кому-то было дело до того, что он там думает. А затем неожиданно повернулся и подвинулся таким образом, чтобы, несмотря на сидевшую между ними вампиршу, демонстративно окинуть Вел ехидным взглядом. И, продолжая её сверлить немигающими красными глазёнками, гадёныш заговорил, раздражающе растягивая слова: — Пожалуй, вы правы, детектив Грос. Никто в своём уме не стал бы вредить вампиру. Тем более зная, что он — привилегированный представитель высшей знати.
Задумчиво поджав нижнюю губу, она пару раз кивнула, давая понять, что услышала его царское величество. Прониклась всей чудовищностью совершённой ошибки. С невозмутимым лицом подняла ладонь до уровня глаз и показал ему неприличный, но однозначный жест, что трактовался, как не слишком вежливая просьба заткнуть себе рот мужским детородным органом.
Судя по тому, как придурка перекосило, этот жест был вполне входу и на Флемоа.
— Вы ещё поцелуйтесь, голубки, — фыркнул Рикки и тут же зажал рот кулаком, глотая хриплое кваканье. Всё по классике: сам пошутил — сам посмеялся.
И прежде, чем обернулась с намерением пощекотать бок братишки локтем, Вел заметила, как на мгновение расширились глаза вампирши. Бедная, ей, наверное, даже в голову не пришло бы эдакое извращение, если бы не дурацкое чувство юмора Рикки.
Капитан призвал их к соблюдению порядка, одарив каждого отчитывающим без слов взглядом. Но, откровенно говоря, Вел уже давно смекнула, что он не такой уж и свирепый дядька. Больше виду ради старался. Руководитель группы, как-никак. Все должны его бояться и уважать. Она и боялась. Вернее, делала вид, что боялась, но уважала вполне искренне.
Их начальник с шикарной копной каштановых волос, густой бородой и тяжёлыми бровями, нависшими над теплыми ореховыми глазами, выглядел как настоящий воин, прошедший ни одно кровопролитное сражение. Шрамов у него на лице не было, как, например, у детектива Гроса. Тому старая полукруглая отметина пересекала всю щёку: от виска до подбородка. Но отсутствия боевых раненей не делала капитана менее мужественным. Он всё равно создавал впечатление самого сильного среди них. От него так и веяло магической мощью.
— Поскольку мы зелёные юнцы из медвежьего угла, как выразился капитан Бак, я могу узнать, чем вызвана одержимость вампиров своим потомством? — с лёгким налётом дурашливости спросил Рикки. Однако его глаза оставались серьёзными. И они сосредоточенно исследовали мимику на окружающих лицах. — Насколько мне известно, вампиры не способны на деторождения в классическом смысле. Они принимают в «Семью» уже взрослых, сформировавшихся людей. Откуда тогда эти мощные родительские инстинкты?
— Что ты знаешь о ритуале кровавого рождения? — первым отозвался двуликий упырь.
— Да всё то же, что и все. Вампир выпивает досуха человека, накачивает своей кровью и наблюдает, как тот корчится в агонии. Большинство людей, желающих примкнуть к бессмертному полку умирают в процессе. Те кто выживают — собирают сливки.
— Большинство — это 93,4 %. То есть, вероятность расширить вампирскую семью составляет меньше семи процентов. И эти цифры применимы только к молодым и здоровым. Сотни тысяч людей ежегодно приходят к вампирам на пороге смерти, когда неизлечимое заболевание загнало их в угол. Но среди них смертность составляет все сто процентов. Ещё не было зафиксировано ни одного случая, когда возрастной или больной человек смог бы переродиться, — безмятежно растолковал он. Склонил набок голову и изобразил щенячью улыбку, от которой у Вел волосы на затылке зашевелились. — Как ты думаешь, много желающих среди молодых и здоровых поиграть в рулетку с шести процентным шансом выиграть?
— Сомневаюсь.
— Отчаянных дурачков хватает, иначе вампиры уже давно выродились бы, — хохотнул в ответ тот, сверкнув длинными острыми клыки. — Но ты прав, желающих мало. В среднем вампирская семья за сто лет обогащается на одного или двух отпрысков. Среди низшего сословия разворачивается нешуточная борьба за кандидатов. Свободно выбирать могут полупривилегированные члены общества и дворяне. Но у аристократов в целом дела с размножением обстоят сложнее, поскольку они принимают в семьи лишь магически одарённых. А среди тех ещё меньше желающих рискнуть жизнью, которая в два раза длиннее обычной — человеческой.
— Вампиры не могут умереть от естественных причин, но технически убить их несложно. Поэтому им приходится прикладывать много усилий, чтобы сохранять свою популяцию, — подвёл итог старший детектив. — Отсюда и забота о потомстве.
— Ну да, если знать о всех нюансах, то убивать вампира лишено всякого смысла для Воспитателя.
— Нет, — категорично отрезал двуликий, не переставая улыбаться. — Господа, вы зацикливаетесь на одной гипотезе, согласно которой…
Вел в какой-то момент выпала из спора, что развернулся между обманчиво добрым кровососом, Рикки и детективом Гросом. У неё в голове вертелись странные цифры, не желающие усваиваться мозгом.
Как за сто лет в семью могло войти всего один или два новых члена?
Их матери чуть за сотню. Вышла замуж она около семидесяти лет назад и за это время успела три раза родить, что по меркам оборотней считалось обычным делом. Приплоды у волков средние. По два-четыре щенка. Поэтому большинство самок ограничивались от трёх до пяти выводков, после чего начинали предохраняться.
Опустив глаза на руки, Вел пересчитала на пальцах всех братьев и сестёр. Выходило девять оборотней. Трое погибло. А остальные, все кроме неё и Рикки, обзавелись уже своими щенятами — это тринадцать племянников. Даже жена Николы и та понесла накануне их отъезда. А Никола и покойная Каталина всего на десяток лет их старше.