Вторым, что меня поразило еще в карете и продолжало поражать сейчас, были все те же размеры дворца, а также его наполнение. Тот, кто занимался убранством, явно страдал тягой ко всему большому, будь то глиняная ваза с меня ростом или гобелен на всю стену.

Головой я понимала, что не нынешний владелец этой резиденции император Лорриель причастен к выбору всего, что я видела, но сердце автоматически засчитывало отрицательные очки именно ему.

Мы долго шли с господином Гарриетом и Риком по широкому холлу, в котором по обоим сторонам периодически встречались двери. Видели несколько таинственных поворотов, уходящих в неизвестность. Окружающее убранство даже успело смениться на более сдержанное, близкое к моему вкусу, но людей мы так и не увидели.

— А где все? Где слуги? Стражники? Хоть кто-то? — недоуменно спросила у Гарриета.

— Слуги и гости, временно проживающие во дворце, полагаю, занимаются приготовлением к вечернему приему. Давно не было празднеств, а здешний народ их очень любит. А стражников вы и не увидите, леди Амелия. Здесь не держат остолопов вроде тех, что были с Драничем.

Последнее уточнение подействовало на меня крайне успокаивающе.

— Благодарю за развернутый ответ, господин Гарриет, позвольте еще поинтересоваться, в честь чего прием? Просто ради поддержания духа? Или будем чествовать императора?

— Нашего императора мы все чествуем регулярно, — усмехнулся Гарриет. — Но вы можете сделать это на приеме, никто не запретит. А если серьезно, то в честь вашего приезда.

— Почему? — удивилась я. Или это шутка такая? — Зачем в честь меня прием устраивать? Кто я такая?

— Вы леди Амелия Уиттел, заботящаяся о славном народе мееринцев, — явно издеваясь, ровным тоном произнес Гарриет.

— Спасибо за уточнение, а то я как-то успела подзабыть, — едко ответила ему. — Но я хочу знать, почему мне уготована такая честь? Вы мне сами сказали, что на священный союз я могу не рассчитывать, тем самым определив мое низкое положение при близком общении с императором! Или все его фаворитки удостаиваются подобных приемов?

— Понятия не имею, Амелия, о других фаворитках, а также смею указать на то, что чтобы стать чьей-либо фавориткой нужно хотя бы быть лично знакомой с этим человеком, — кашлянул в кулак Гарриет, явно подавляя смех.

— Да, верно, вы совершенно правы, — ответила смиренно, заливаясь румянцем от стыда. Зачем только эту тему подняла!?

— А также напомню вам еще раз, что прием устраивается впервые за время завоевания императором этого княжества, — продолжил Гарриет как ни в чем не бывало.

— Ясно, я поняла, спасибо, — расстроенная от того, что опозорилась перед магом, я практически не слышала, что он там мне дальше говорил.

— Девочка, услышь меня! — он внезапно остановился и развернул меня к себе лицом. — Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но прошу тебя подумать о том, что отсутствие священного союза, заключенного по правилам вашей пресвятой богини, это еще не конец света! Есть множество других обрядов, соединяющих людей. Вашу богиню почитают даже не так много людей! Я все сказал.

И он снова пошел вперед.

— Что вы этим хотите донести? Что нужно Лорриелю от меня? — я совсем растерялась.

— Императору Лорриелю! А что нужно, он скажет сам. Я тебе и так слишком много дал подсказок, но только лишь для того, чтобы ты не вела себя на приеме, как забитая овечка. Помни, кто ты, и не показывай слабину на людях, иначе они тебя загрызут.