– Я нашёл тёмную магессу.

Нэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.

– Живую? – спросил Нэт наконец.

– Зачем мне мёртвая? – спросил Атэ, картинно поднимая удивлённые брови.

– Ну, не знаю, сэр, может, вы в некроманты заделались, – пожал плечами Нэт.

Атэ усмехнулся, показывая, что шутку оценил, но тут же приподнял ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.

– Дело тонкое, Нэт. чародейка жива, но я бы на неё имение не поставил. Вчера я подлечил ей, что успел, но… – Атэ содрогнулся. Запугивать молодняк он не хотел. – Одним словом, долго она не протянет.

– Так почему ты её не забрал? – спросила Флора напрямик. Атэ прищёлкнул языком и помрачнел.

– Говорю же, дело тонкое. Сейчас она в темнице у аристократа, героя войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили Армию Заката, он забрал себе магессу по праву, как трофей. Тогда это было… нормальной практикой.

– Но ведь темных уже пару лет, как восстановили в правах, – Нэт вопросительно вскинул брови.

Атэ кивнул, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.

– Ты не понял, Нэт. Ключевое слово здесь – аристократ. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнюю в мире чародейку, никто и усом не поведёт.

– Да какой тут поводок, – перебил её Нэт, – у нас приказ от самого…

– Тихо, – оборвал его Атэ и бросил косой взгляд на дверь, – вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, – он повысил голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. – Естественно, магессу мы заберём – и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону – не получится. Придется как всегда… Надеюсь, – добавил он между прочим, – планов на вечер у вас нет.

Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.

– Только давайте договоримся, пока дело не сделано – молчание.

* * *

Атэ попросил накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Лана тоже спустилась к ужину без опозданий. На сей раз на ней было самое любимое Атаниелем платье – из синего шёлка, украшенное осколками хрусталя, с длинной юбкой и глубоким разрезом на правом бедре. В нём она казалась бы маленькой звездинкой, упавшей с небес в руку ведьмака – так печален был взгляд больших синих глаз. Лана вообще редко бывала весела, и Атэ знал, что в этом много его вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не мог.

Когда Карти подала закуски, Лана все-таки немного повеселела. Она то и дело шутила и мило склоняла прекрасное личико набок. Не будь Атэ капитаном тайной стражи, вряд ли он заметил бы, как при этом сжимают её маленькие пальчики край кружевной скатерти. Атэ улыбался ей в ответ, как улыбался всем, кто был приветлив по отношению к нему, но мысли его то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.

– Спасибо, – выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.